¿Por qué algunas personas mayores tienen una memoria excepcional?

Un estudio publicado en febrero en la revista Nature reveló que los llamados “superancianos” —personas mayores de 80 años con una memoria sobresaliente— tienen más neuronas nuevas en el cerebro que otros adultos. Este hallazgo sugiere que el cerebro podría seguir regenerándose en la vejez, según informó The New York Times.

Con el paso de los años, el cerebro suele deteriorarse debido a la acumulación de proteínas defectuosas que provocan la muerte de células y afectan la memoria. Sin embargo, algunas personas mantienen una agilidad mental notable incluso a edades avanzadas.

Más neuronas, mejor memoria

El estudio encontró que los “superancianos” tienen aproximadamente el doble de neuronas nuevas que otros adultos mayores con memoria normal, y hasta 2,5 veces más que las personas con Alzheimer, según detalló The New York Times.

La investigación se centró en el hipocampo, una región clave para el aprendizaje y la memoria, donde se cree que nacen nuevas neuronas.

“Este artículo muestra pruebas biológicas de que el cerebro que envejece tiene plasticidad”, incluso hasta los 80 años, explicó al The New York Times, Tamar Gefen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, quien colaboró en la investigación.

Cómo identificaron nuevas neuronas

Para detectar este proceso, conocido como neurogénesis, los científicos analizaron primero cerebros de adultos jóvenes con cognición normal. Allí identificaron tres tipos de células clave: células madre neurales, neuroblastos y neuronas inmaduras.

“Es casi como si las células madre neurales fueran bebés, los neuroblastos una especie de adolescentes y las neuronas inmaduras una especie de casi adultos”, dijo al The New York Times, Orly Lazarov, profesora de neurociencia de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago, quien dirigió la investigación.

Comparación entre distintos tipos de envejecimiento

Los investigadores luego compararon estos mismos tipos de células en cuatro grupos de adultos mayores: personas con cognición normal, con deterioro cognitivo leve, con Alzheimer y los llamados "superancianos".

Aunque todos presentaban estos marcadores, las cantidades variaban considerablemente y estaban relacionadas con el estado cognitivo previo al fallecimiento.

Los superancianos destacaron por tener más neuronas inmaduras en el hipocampo, incluso más que los adultos jóvenes. Además, estas células mostraban características genéticas que las hacían más resistentes al envejecimiento.

“El superenvejecimiento se produce no solo porque hay más de estas células jóvenes, sino porque existe un tipo de programación genética” que permite que se conserven, dijo al The New York Times, Tamar Gefen.

Implicaciones para el Alzheimer

El estudio también encontró que las personas con Alzheimer tenían más células madre neurales, pero menos células en etapas posteriores de desarrollo.

“Si tienes una neurogénesis normal, pierdes gradualmente las células madre”, dijo Hongjun Song, profesor de ciencias neurológicas de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, según informó The New York Times.

“Si esto es cierto, se abre una nueva vía en este campo” para un posible tratamiento de alzhéimer que reactive las células madre inactivas, añadió Song.

Debate que sigue abierto

Otros expertos, como Shawn Sorrells, de la Universidad de Pittsburgh, consideran que el estudio es relevante, pero advierten que aún hay limitaciones metodológicas y que los resultados deben confirmarse con nuevas técnicas, dijo al The New York Times.

Actualmente, existe consenso en que los bebés y algunos animales pueden generar nuevas neuronas, pero en humanos adultos este tema sigue siendo objeto de debate, con estudios que ofrecen resultados contradictorios.