Ébola, el virus de alto riesgo en siete claves

El ébola volvió a situarse en la actualidad sanitaria internacional, según EFE, tras el brote registrado en República Democrática del Congo (RDC) y Uganda, por el que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró una “emergencia de salud pública de importancia internacional”. La decisión responde al aumento de casos, la propagación transfronteriza y “las importantes incertidumbres sobre la magnitud de la epidemia”.

Aunque la situación es grave, la OMS señaló que “actualmente no cumple con los criterios para ser considerada una emergencia pandémica”, de acuerdo con el Reglamento Sanitario Internacional. El brote vuelve a poner bajo atención a un virus considerado de alto riesgo por su forma de transmisión, sus síntomas y la necesidad de activar medidas rápidas de prevención.

La emergencia se produce en un contexto regional complejo, marcado por la movilidad de la población, los vínculos comerciales entre territorios fronterizos y los desafíos humanitarios persistentes en las zonas afectadas. Para la OMS, el brote representa “un riesgo” para los países vecinos.

Las cifras del brote

Las autoridades sanitarias registraron 8 casos confirmados, 246 sospechosos y 80 muertes presuntamente asociadas al brote en la provincia de Ituri, en la RDC. Los casos se han ubicado en al menos tres zonas sanitarias, incluidas Bunia, Rwampara y Mongbwalu.

Este es el decimoséptimo brote registrado en la RDC desde que el virus fue detectado por primera vez en 1976. En Uganda, las autoridades notificaron el jueves y el viernes dos casos confirmados en Kampala, sin vínculo epidemiológico aparente, en dos personas que viajaban desde República Democrática del Congo. Una de ellas falleció.

También se comunicó un caso confirmado en Kinshasa, en la RDC, en una persona que regresaba de Ituri. A esto se suman reportes de muertes inusuales con síntomas compatibles con la enfermedad por virus Bundibugyo en varias zonas de esa provincia, además de cuatro fallecimientos de trabajadores sanitarios en un contexto clínico sugestivo de fiebre hemorrágica viral en la zona afectada.

1. Cómo se transmite el virus del ébola

La primera clave para entender el ébola es su forma de transmisión. Se cree que determinadas especies de murciélagos son hospedadores del virus y que, desde ellos, puede pasar a otros animales y a personas.

El contagio entre humanos se produce por contacto directo con fluidos de una persona afectada, a través de lesiones en la piel o de las mucosas. Esto incluye sangre o líquidos corporales de personas enfermas o fallecidas por ébola, así como objetos o superficies contaminados por líquidos o secreciones corporales, según informa la OMS.

Mientras una persona infectada no presenta síntomas, no hay riesgo de contagio. Sin embargo, quienes desarrollan la enfermedad siguen siendo infecciosos mientras haya presencia del virus en la sangre.

El periodo de incubación, es decir, el intervalo entre la infección y la aparición de los síntomas, oscila entre dos y 21 días. Por eso, el aislamiento del enfermo es una medida clave para reducir la transmisión y cortar cadenas de contagio.

2. Cuáles son los síntomas

Los síntomas iniciales del ébola pueden aparecer de forma repentina. Entre ellos están la fiebre, el cansancio, el malestar general, los dolores musculares, el dolor de cabeza y el dolor de garganta.

Después pueden presentarse vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupciones cutáneas y signos de deterioro de las funciones renal y hepática. En fases más avanzadas aparecen hemorragias internas y externas.

La identificación temprana es importante porque algunos síntomas iniciales pueden confundirse con otras enfermedades. Por eso, el diagnóstico de laboratorio y la vigilancia epidemiológica son elementos centrales en la respuesta sanitaria.

3. Diagnóstico y tratamiento

Las pruebas PCR, de anticuerpos o cultivos han facilitado un diagnóstico más rápido. La confirmación temprana permite activar protocolos de aislamiento, rastreo de contactos y atención clínica especializada.

Frente al ébola, dos vacunas se consideran actualmente las principales herramientas, tanto para responder a los brotes como para prevenir nuevos casos. A ellas se suman diferentes fármacos antivirales.

La respuesta médica no depende solo del tratamiento individual. También requiere servicios de laboratorio, equipos capacitados, vigilancia en terreno y coordinación entre autoridades sanitarias para identificar casos, proteger al personal y dar seguimiento a los contactos.

4. Prevención y control del brote

Otra clave del virus del ébola está en la prevención. La OMS considera fundamental la implicación de la población para controlar con éxito cualquier brote.

Entre las medidas necesarias están la atención clínica, la vigilancia y el rastreo de contactos, los servicios de laboratorio, la prevención y el control de infecciones en los establecimientos de salud, las inhumaciones seguras y dignas, la vacunación y la movilización social.

Los trabajadores sanitarios enfrentan un alto riesgo de contagio. Por eso deben vacunarse de forma preventiva, utilizar equipos de protección personal y mantener una exigente higiene de manos durante la atención de pacientes sospechosos o confirmados.

La prevención también incluye evitar el contacto directo con fluidos de personas enfermas o fallecidas, así como con superficies contaminadas. En contextos de brote, la información clara y oportuna resulta esencial para que las comunidades conozcan cómo actuar.

5. Un virus que puede persistir

La OMS informa que existe evidencia científica sobre la persistencia del virus de fiebres hemorrágicas en testículos, interior de los ojos y cerebro de algunas personas recuperadas.

También puede permanecer en la placenta, el líquido amniótico y el feto de mujeres infectadas durante el embarazo, así como en la leche materna durante la lactancia.

Además, se ha documentado transmisión del virus del ébola a través de esperma infectado hasta quince semanas después de la recuperación clínica. Este dato forma parte de las recomendaciones de seguimiento para personas que han superado la enfermedad.

6. El origen del virus del ébola

El ébola fue detectado por primera vez en 1976 en la actual República Democrática del Congo. El brote se produjo en un pueblo cercano al río Ébola, del que toman su nombre el virus y la enfermedad.

Actualmente existen cinco subtipos: Zaire, Sudán, Tai Forest, Bundibugyo y Reston. Todos han sido descritos en África, excepto Reston, que proviene de Asia.

La identificación de estos subtipos es relevante para la vigilancia sanitaria, la investigación científica y la respuesta ante nuevos brotes, ya que permite ubicar la circulación del virus y orientar las acciones de control.

7. La epidemia que sacudió al mundo

La mayor epidemia de ébola vivida hasta el momento ocurrió entre 2014 y 2016 en Guinea Conakry, Sierra Leona y Liberia. Ese episodio causó más de 11.000 muertes.

Durante esa crisis, varios misioneros y sanitarios españoles, británicos y estadounidenses afectados fueron repatriados para recibir tratamiento en Europa y América. La emergencia movilizó a la comunidad internacional frente a un virus que entonces tenía una letalidad del 90 %.

Esa letalidad se ha reducido, fundamentalmente, gracias a las vacunas. La experiencia acumulada desde epidemias anteriores también ha reforzado la importancia de actuar con rapidez, identificar casos, aislar pacientes, proteger al personal sanitario y mantener informadas a las comunidades afectadas.