¿Por qué el VPH puede pasar inadvertido durante años? Esto es lo que debes saber

El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de más de 200 virus relacionados, algunos de los cuales se transmiten por contacto sexual. Para la mayoría de las personas no es motivo de preocupación, pero la infección debida a algunos tipos de alto riesgo es común y puede provocar verrugas genitales o cáncer, según la Organización Mundial de la Salud (OMS)

Según la OMS, en el 90% de los casos el sistema inmunitario elimina por sí solo la infección. Sin embargo, en 2019 el VPH causó aproximadamente 620 000 casos de cáncer en mujeres y 70 000 en hombres.

Tipos de VPH y sus efectos en la salud

De acuerdo con Medline Plus, existen dos categorías principales de VPH de transmisión sexual: el de bajo riesgo y el de alto riesgo. El primero puede provocar verrugas en los genitales, el ano, la boca o la garganta, o alrededor de estas áreas, lo que representa uno de los signos visibles más comunes.

Por su parte, el VPH de alto riesgo puede permanecer durante años en el cuerpo sin presentar síntomas inmediatos. En el caso de las mujeres, este tipo de virus puede alojarse en el cuello uterino durante largos períodos, provocando cambios en las células que, si no se detectan ni se tratan a tiempo, pueden evolucionar hacia cáncer.

Cánceres asociados al VPH

El sitio Medline Plus señala que el VPH de alto riesgo está vinculado a varios tipos de cáncer. Entre ellos:

• El cáncer de cuello uterino
• El cáncer anal
• El cáncer orofaríngeo (también conocido como cáncer de garganta)

Además, el virus puede estar relacionado con otros tipos de cáncer como el de vulva, el vaginal y el de pene. La detección temprana de los cambios celulares es clave para evitar que estas enfermedades se desarrollen, por lo que las revisiones médicas periódicas son fundamentales.

Quiénes tienen mayor riesgo de infección

Las infecciones por VPH son muy comunes y afectan a casi todas las personas sexualmente activas, según Medline Plus. La exposición suele ocurrir poco después de iniciar la vida sexual, lo que incrementa la probabilidad de contacto con alguno de los tipos del virus.

Aunque muchas infecciones no generan síntomas, algunas personas pueden desarrollar verrugas visibles. En otros casos, especialmente con el VPH de alto riesgo, los síntomas pueden aparecer únicamente cuando ya existen cambios celulares avanzados o cuando se ha desarrollado algún tipo de cáncer.

¿Cómo puedo saber si tengo el VPH?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), algunas infecciones por el VPH pueden causar la aparición de pequeños bultos ásperos, conocidos como verrugas genitales, en la vagina, el pene o el ano y, en casos excepcionales, en la garganta. Estas verrugas pueden ser dolorosas, causar prurito o sangrado, o provocar la inflamación de las glándulas.

De acuerdo con Medline Plus, algunas personas presentan verrugas debido a infecciones por VPH de bajo riesgo, mientras que otros tipos, incluidos los de alto riesgo, pueden no presentar síntomas durante largos periodos.

La OMS indica que un cáncer cervicouterino suele tardar entre 15 y 20 años en manifestarse después de una infección por el VPH. En sus etapas iniciales, las modificaciones celulares y las lesiones precancerosas suelen ser asintomáticas, según ambas fuentes.

Cuando la infección por VPH de alto riesgo persiste durante años y causa cambios celulares, pueden aparecer síntomas, los cuales dependen de la parte del cuerpo afectada, según Medline Plus. En el caso del cáncer cervicouterino, la OMS señala que puede manifestarse mediante sangrado entre periodos menstruales o después de una relación sexual, así como secreción vaginal maloliente.

¿Cómo se diagnostican las infecciones por VPH?

El diagnóstico del VPH depende del tipo de manifestación. Según Medline Plus, los profesionales de la salud pueden identificar las verrugas mediante observación directa. Sin embargo, en el caso de infecciones sin síntomas, se requieren pruebas específicas.

Para las mujeres, existen pruebas de detección del cáncer de cuello uterino, como la prueba de Papanicolaou o la prueba del VPH, que utilizan muestras de células cervicales. Estas evaluaciones permiten identificar cambios antes de que se conviertan en cáncer. También se puede recurrir a una colposcopia para examinar células anormales con mayor detalle.

Tratamientos disponibles

Medline Plus explica que no existe un tratamiento directo para eliminar el virus del VPH en sí. Sin embargo, sí se pueden tratar las complicaciones que provoca. En el caso de las verrugas, existen medicamentos tópicos y procedimientos como congelación, quema o cirugía para eliminarlas.

Cuando se detectan cambios celulares causados por VPH de alto riesgo, los tratamientos pueden incluir medicamentos o intervenciones quirúrgicas. Las personas que desarrollan cáncer asociado al VPH reciben tratamientos similares a los de otros tipos de cáncer, aunque en algunos casos específicos, como ciertos cánceres de garganta, pueden existir opciones distintas.

Formas de prevención

El uso correcto de condones de látex puede reducir considerablemente el riesgo de contraer o transmitir el VPH, aunque no lo elimina por completo, según Medline Plus. También existen alternativas como los condones de poliuretano para personas con alergia al látex.

La forma más segura de prevenir la infección es evitar las relaciones sexuales anales, vaginales u orales. Además, las vacunas ofrecen protección contra varios tipos de VPH, incluyendo aquellos que pueden causar cáncer y verrugas genitales. Estas vacunas son más efectivas cuando se aplican antes del inicio de la vida sexual.

Medline Plus recomienda consultar con un profesional de la salud sobre el momento adecuado para la vacunación, especialmente en el caso de niños y jóvenes, así como evaluar los beneficios en personas mayores de 26 años que no hayan sido vacunadas.