Día Mundial de la Meningitis: síntomas, prevención y vacunas

El 5 de octubre se conmemora el Día Mundial de la Meningitis, una jornada internacional que busca concienciar sobre una de las enfermedades neurológicas más graves y con mayor impacto en discapacidad. Según un reportaje publicado por EFE Salud, tras el fin de la pandemia de COVID-19 la incidencia de meningitis meningocócica ha ido en aumento, lo que refuerza la necesidad de recuperar hábitos de higiene y prevención que muchas personas dejaron de lado en los últimos años.

La neuróloga Saima Bashir, coordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología, explicó que “haber aparcado las medidas de contención de la pandemia de COVID-19 ha provocado una tendencia creciente de incidencia de la meningitis meningocócica desde el año 2022”. Por ello, la especialista subraya que retomar prácticas sencillas de cuidado personal es clave para reducir riesgos de contagio.

Qué es la meningitis y cómo afecta

La meningitis es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Puede tener origen viral, fúngico, parasitario o bacteriano. En este último caso, el impacto es mucho más severo: la meningitis bacteriana se asocia con una elevada mortalidad si no se trata a tiempo. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se registran cerca de 2,5 millones de casos en el mundo y unas 250 mil muertes.

Los síntomas iniciales suelen confundirse con una gripe fuerte, pero avanzan rápidamente hacia complicaciones mayores. Fiebre repentina, dolor de cabeza intenso, vómitos, rigidez en el cuello y sensibilidad a la luz son señales de alarma. En niños pequeños se manifiesta con irritabilidad, vómitos frecuentes y abultamiento de la fontanela. Si no se actúa con rapidez, la enfermedad puede llevar a la muerte en pocas horas.

Secuelas graves en sobrevivientes

Más allá del riesgo de mortalidad, hasta un 20 por ciento de las personas que sobreviven desarrollan secuelas permanentes. Entre las más frecuentes están la pérdida de audición, alteraciones en la vista, problemas de memoria, del habla o del lenguaje. En los casos en que la infección llega al torrente sanguíneo y provoca sepsis, pueden ser necesarias amputaciones de extremidades. La meningitis ocupa el sexto lugar entre las enfermedades neurológicas que más discapacidad generan, después del ictus, la migraña o la demencia.

Prevención: higiene y vacunación

El Día Mundial de la Meningitis busca también reforzar el mensaje de que la enfermedad puede prevenirse en gran medida. La vacunación es el mecanismo más eficaz contra los serogrupos bacterianos más comunes: Haemophilus influenzae tipo b, neumococo y meningococos de los serogrupos A, C, W e Y. En algunos países se ha incorporado también la vacuna contra el meningococo B, aunque no siempre está disponible en todos los sistemas públicos.

Además de la vacunación, los hábitos de higiene juegan un papel central. Como recuerda la doctora Bashir, “lavarse las manos frecuentemente, no compartir utensilios, desinfectar y ventilar los espacios comunes, cubrirse al toser o estornudar, o usar ropa protectora en zonas con mosquitos u otros animales que puedan transmitir infecciones son hábitos importantes para evitar su contagio”.

Una fecha clave para la acción global

La conmemoración del Día Mundial de la Meningitis se realizaba originalmente el 24 de abril. Sin embargo, en 2022 la Confederación de Organizaciones de la Meningitis, junto con la OMS, trasladó la fecha al 5 de octubre. El cambio responde a la estrategia internacional “Derrotar la meningitis para 2030”, que busca consolidar esfuerzos y alinear campañas en torno a una jornada reconocida globalmente.

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Este plan mundial tiene como meta reducir drásticamente los casos y muertes por meningitis en los próximos años, asegurando una cobertura más amplia de vacunas, mejorando la vigilancia epidemiológica y garantizando el acceso rápido a diagnóstico y tratamiento. También contempla la atención integral de los sobrevivientes, quienes a menudo quedan con discapacidades físicas o cognitivas que requieren apoyo a largo plazo.

Impacto desigual en el mundo

La carga más alta de la enfermedad se concentra en el llamado “cinturón de la meningitis”, una franja que atraviesa África subsahariana desde Senegal hasta Etiopía. En esa región los brotes son recurrentes y afectan de forma particular a la población infantil. Sin embargo, la meningitis no es exclusiva de países en desarrollo: se presentan casos en todas las regiones, y los especialistas advierten sobre la importancia de mantener la vigilancia también en países de ingresos altos.

Un mensaje de esperanza

Aunque la meningitis sigue siendo una amenaza grave, los avances científicos en vacunas, la mayor concienciación pública y los planes internacionales ofrecen motivos para la esperanza. La conmemoración del 5 de octubre recuerda que cada minuto cuenta, que la prevención es posible y que la información salva vidas.

El Día Mundial de la Meningitis no solo busca informar, sino también movilizar a los gobiernos, las comunidades y las familias. El mensaje es claro: la enfermedad puede prevenirse en gran medida, y la detección temprana junto a la atención médica inmediata son determinantes para salvar vidas.