Cómo la pérdida de bosques puede aumentar las inundaciones

La pérdida de cobertura forestal causada por incendios y deforestación está directamente vinculada a un aumento en el riesgo de inundaciones fluviales a gran escala, según un estudio publicado en la revista Comunicaciones, Tierra y Medio Ambiente. La investigación analiza datos de largo plazo y concluye que la reducción de la capacidad natural de los bosques para interceptar agua incrementa la frecuencia de eventos extremos.

El análisis se basa en registros hidrológicos de más de medio siglo y en el impacto de incendios ocurridos en el sureste de Australia. Según el estudio, estos eventos afectaron aproximadamente 25,000 kilómetros cuadrados de bosques, lo que permitió evaluar de forma directa cómo la pérdida forestal influye en el comportamiento de las inundaciones.

Aumento comprobado en inundaciones tras pérdida de bosques

El estudio señala que existe un incremento estadísticamente significativo en los caudales máximos anuales después de la pérdida de cobertura forestal.

Los datos muestran que las inundaciones más extremas pueden volverse mucho más frecuentes después de incendios forestales. Según el estudio, eventos que normalmente ocurren una vez cada 64 años podrían repetirse aproximadamente cada 8 años tras la pérdida de cobertura forestal.

Reducción de la capacidad natural de absorber agua

La investigación explica que los bosques cumplen una función clave en la regulación del agua mediante procesos como la intercepción de lluvia, la evapotranspiración y la infiltración en el suelo. Cuando esta cobertura desaparece, disminuye la capacidad de retener el agua, lo que incrementa el flujo superficial y eleva los picos de inundación.

Además, la investigación explica que los bosques no solo retienen el agua en la copa de los árboles, sino también en las hojas que cubren el suelo y en la tierra donde están las raíces. Cuando estos elementos se pierden, disminuye la capacidad natural de la cuenca para absorber la lluvia, lo que facilita que el agua fluya más rápido y aumenten las inundaciones.

Evidencia basada en incendios forestales

El análisis utilizó datos de 21 cuencas hidrográficas con mínima intervención humana, lo que permitió observar los efectos sin interferencias externas como represas o cambios de uso del suelo.

Los incendios estudiados ocurrieron en 2003, 2007 y 2009, justo antes de las temporadas de lluvias, lo que facilitó medir su impacto inmediato en las inundaciones.

Según el estudio, los registros previos a los incendios proporcionaron una base de comparación sólida, ya que durante décadas no se habían registrado eventos similares en esas cuencas. Esto permitió establecer diferencias claras entre condiciones con y sin pérdida forestal.

La investigación también encontró que la magnitud del aumento en las inundaciones está relacionada con la reducción del área foliar. Las zonas con mayor pérdida de hojas presentaron incrementos más marcados en la frecuencia de caudales extremos.

En cambio, en las zonas donde los árboles perdieron menos hojas, las inundaciones se comportaron de forma similar a lo habitual. Esto refuerza que la presencia de vegetación ayuda a regular el agua y a reducir el impacto de las lluvias intensas.

Impacto global y preocupación por deforestación

El estudio advierte que el riesgo de inundaciones podría aumentar en distintas regiones del mundo debido a la deforestación creciente. Se estima que cerca de 100,000 kilómetros cuadrados de bosque se pierden cada año a nivel global, lo que podría agravar este tipo de eventos.

Asimismo, el documento indica que factores como el cambio climático y el aumento de incendios forestales intensifican este problema, al reducir la cobertura vegetal y alterar los procesos naturales del ciclo del agua.