VIDEO| María Isabel Rodríguez cumple 104 años, una vida dedicada a la medicina y la educación
María Isabel Rodríguez cumple 104 años. Conocé su historia, desde los obstáculos para estudiar Medicina hasta convertirse en rectora de la UES y ministra de Salud.
La doctora María Isabel Rodríguez cumple 104 años este jueves 5 de noviembre de 2026. Nacida en San Salvador en 1922, su historia está vinculada con la medicina, la educación superior y la salud pública, áreas en las que ha desarrollado una trayectoria de alcance nacional e internacional.
Fue la tercera mujer salvadoreña en graduarse de Medicina, la primera en ocupar la rectoría de la Universidad de El Salvador (UES) y ministra de Salud entre 2009 y 2014. También desempeñó cargos académicos y de asesoría en organismos internacionales.
Detrás de esos nombramientos hay una historia que comenzó en una familia humilde, donde su madre fue una figura fundamental para que pudiera continuar sus estudios. Años después, Rodríguez enfrentaría la oposición de quienes consideraban que la medicina no era una profesión para mujeres.
Su recorrido incluye la formación de generaciones de médicos, la participación en programas internacionales de salud y una serie de reconocimientos otorgados por instituciones académicas de América Latina.
Una infancia entre libros, periódicos y el apoyo de su madre
María Isabel Rodríguez creció bajo el cuidado de su madre, Concepción, a quien llamaban cariñosamente Conchita. Su familia tenía un pequeño negocio que contribuía al sostenimiento del hogar.
Desde niña estuvo vinculada con la lectura. Una de sus tías, encargada del negocio familiar, no sabía leer ni escribir, por lo que María Isabel le ayudaba a mantenerse informada mediante la lectura de periódicos y otros documentos.
Aquella responsabilidad formó parte de sus primeros años de formación y de su acercamiento al conocimiento, por ello, su madre esperaba inicialmente que se convirtiera en maestra.
Sin embargo, el contacto con un primo que estudiaba Medicina y con sus compañeros despertó en ella el interés por esa carrera y los temas que discutían.
Aunque su decisión era poco habitual para las mujeres de aquella época, su madre terminó apoyándola y se convirtió en una de las personas más importantes durante su formación profesional.
Cuando le dijeron que la medicina no era para mujeres
Uno de los episodios que marcaron sus primeros pasos hacia la medicina ocurrió cuando intentó ingresar a la Facultad de Medicina de la Universidad de El Salvador.
Después de presentar su solicitud, la secretaria de la facultad le comunicó que el decano quería hablar personalmente con ella. Durante aquel encuentro, el funcionario intentó convencerla de que abandonara sus aspiraciones profesionales.
“La medicina no es para mujeres”, fue una de las frases que escuchó. El decano le advirtió que perdería su tiempo estudiando esa carrera y le sugirió que podía casarse, tener hijos y permitir que ellos se convirtieran en médicos.
Aunque aquellas palabras la entristecieron, Rodríguez decidió no retirar su solicitud de ingreso. Continuó sus estudios y sus resultados académicos le permitieron avanzar en una carrera en la que todavía había pocas mujeres.
En 1949 obtuvo su título de doctora en Medicina de la UES, convirtiéndose en la tercera mujer salvadoreña en graduarse de esa profesión.
Décadas después, llegaría a dirigir la misma institución en la que inicialmente intentaron desalentar su ingreso.
Su formación en México y sus primeros años como docente
Tras graduarse, María Isabel Rodríguez continuó su preparación académica en México, donde realizó estudios de posgrado en electrocardiografía y ciencias fisiológicas en el Instituto Nacional de Cardiología.
Su formación en el extranjero le permitió profundizar sus conocimientos en cardiología y posteriormente incorporarse a la enseñanza universitaria.
A su regreso a El Salvador, comenzó a trabajar como docente de la Facultad de Medicina de la UES, donde participó en la preparación de nuevas generaciones de profesionales.
Entre sus estudiantes estuvo el científico salvadoreño Salvador Moncada, a quien Rodríguez ha recordado por su desempeño académico durante sus años universitarios.
Además, su carrera como docente la llevó a ocupar responsabilidades de dirección dentro de la facultad. Entre 1967 y 1971 fue decana de la Facultad de Medicina de la Universidad de El Salvador, en una etapa de desarrollo académico y científico de esa institución.
Su trabajo internacional después de salir de El Salvador
La intervención militar de la Universidad de El Salvador en 1972 marcó un cambio en su trayectoria. Rodríguez salió del país y continuó su carrera profesional en el ámbito internacional.
Trabajó como consultora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y de la Organización Mundial de la Salud (OMS), donde participó en iniciativas relacionadas con la formación de personal sanitario y el desarrollo de programas educativos.
Su trabajo se extendió a México, República Dominicana, Venezuela, Cuba, Haití y otros países latinoamericanos. Entre 1985 y 1994 formó parte del equipo fundador de un programa de formación en salud con sede en Washington, Estados Unidos.
Después de varios años de trabajo internacional, regresó a El Salvador. Entre 1995 y 1999 se desempeñó como asesora y profesora ad honorem de la Facultad de Medicina de la UES, retomando su vinculación con la institución donde había iniciado su carrera.
La primera mujer en dirigir la Universidad de El Salvador
En 1999, María Isabel Rodríguez alcanzó uno de los cargos más importantes de su trayectoria académica al convertirse en la primera mujer elegida rectora de la Universidad de El Salvador, fundada en 1841.
Su primer período comprendió de 1999 a 2003. Posteriormente fue reelegida para un segundo mandato, que concluyó en 2007.
De esta manera, permaneció ocho años al frente de la principal universidad pública del país. Su elección representó un hecho histórico para la participación femenina en la dirección universitaria, después de más de un siglo y medio de funcionamiento de la institución.
De rectora a ministra de Salud
Dos años después de concluir su período como rectora, Rodríguez asumió una nueva responsabilidad pública. El 1 de junio de 2009 fue nombrada ministra de Salud durante el gobierno del expresidente Mauricio Funes, cargo que desempeñó hasta el 1 de junio de 2014.