De soñar con ser portero a mundialista: quién es Héctor Cárdenas, nuevo DT de la Sub-17 de El Salvador
Héctor Cárdenas, recientemente designado para dirigir a la Sub-17 de El Salvador, llega con una trayectoria particularmente vinculada al desarrollo juvenil
El nuevo entrenador de la Selección Sub-17 de El Salvador tiene 47 años y nació en Cali, Colombia, el 28 de agosto de 1979. Su historia dentro del fútbol comenzó, sin embargo, bastante antes de convertirse en director técnico.
Cárdenas quería ser arquero. El Tiempo reconstruyó que jugó en As de Oros, Boca Juniors de Cali, la Selección del Valle y el equipo de la Universidad del Valle, e incluso llegó a realizar una prueba con Atlético Nacional buscando abrirse camino en el profesionalismo.
El objetivo no se concretó. El propio entrenador explicó que su estatura terminó condicionando sus posibilidades bajo los tres postes, mientras El Colombiano añadió que las lesiones también influyeron en su decisión de abandonar aquel camino.
Por ello, describirlo como “exfutbolista profesional” sería incorrecto. Sí tuvo experiencia competitiva como guardameta en fútbol juvenil, universitario y departamental, e incluso El Espectador recuerda que formó parte del Univalle FC de la Primera B, pero nunca consolidó una carrera profesional como jugador.
Del semillero de su padre al banquillo del Deportivo Cali
El fútbol también era un asunto familiar para Cárdenas. Su padre, Héctor Fabio Cárdenas, licenciado en educación física, fundó en 1992 la escuela San Juan Bautista después de comenzar a impartir entrenamientos a niños durante períodos vacacionales.
Fue precisamente en ese semillero donde el futuro seleccionador empezó a ejercer como entrenador. Después pasó por Haz de Oros y por la escuela Boca Juniors de Cali, además de trabajar con selecciones de la Liga Vallecaucana de Fútbol.
Su carrera tuvo desde el principio un componente académico poco habitual entre entrenadores que proceden del fútbol profesional. Cárdenas estudió en la Escuela Nacional del Deporte y posteriormente cursó una especialización en Teoría y Metodología del Entrenamiento Deportivo.
En 2011 llegó al Deportivo Cali para trabajar con sus divisiones menores. El Colombiano explicó que fue contratado para potenciar la cantera después de los resultados que había conseguido en el fútbol formativo del Valle y en Boca Juniors.
Un año después recibió inesperadamente su primera oportunidad con el plantel profesional. Tras la salida de Julio Comesaña, Deportivo Cali lo nombró entrenador encargado para las últimas cinco jornadas del campeonato de 2012.
Volvió a asumir el primer equipo en 2014, inicialmente tras la salida de Leonel Álvarez, y tuvo una tercera etapa en 2017 cuando reemplazó a Mario Alberto Yepes. Esa última experiencia produjo su resultado más destacado en el fútbol profesional colombiano.
Cárdenas condujo al Cali hasta la final de la Liga colombiana del primer semestre de 2017. Los azucareros vencieron 2-0 a Atlético Nacional en Palmaseca, pero perdieron 5-1 en Medellín y terminaron como subcampeones.
Aquel equipo tuvo además una marcada presencia de futbolistas surgidos de las inferiores. Durante sus años relacionado con la cantera pasaron por el proceso jugadores como Rafael Santos Borré, Nicolás Benedetti, Kevin Balanta, Jeison Angulo, Helibelton Palacios y Yerson Candelo.
Después de abandonar el Cali, Cárdenas continuó capacitándose. El Tiempo documentó viajes a Italia, España, Francia y Portugal para observar metodologías de formación y posteriormente una estadía en Brasil, donde Reinaldo Rueda le permitió conocer el trabajo del Flamengo; también realizó observaciones en México.
Eso no significa que haya dirigido profesionalmente en esos países. Fueron períodos de aprendizaje y capacitación, no contratos como entrenador.
Su siguiente club profesional llegó recién en agosto de 2024, cuando asumió al Internacional de Palmira, equipo de la segunda división colombiana. Futbolred presentó entonces el nombramiento como apenas su segunda experiencia institucional a nivel de clubes después del Deportivo Cali.
Por tanto, entre clubes profesionales su recorrido documentado se reduce esencialmente a Deportivo Cali e Internacional de Palmira, ambos de Colombia. Antes de aceptar la Sub-17 salvadoreña no registra, en las fuentes colombianas consultadas, ningún trabajo como entrenador de un club profesional en el exterior.
La experiencia con El Salvador se convierte así en su primera aventura laboral como entrenador fuera de Colombia, aunque en este caso será nuevamente dentro de una estructura de selección nacional y no de un club.
De la Sub-17 a dirigir incluso a la Colombia absoluta
La Federación Colombiana de Fútbol incorporó a Cárdenas a sus selecciones juveniles en 2018, cuando fue nombrado entrenador de la categoría Sub-17. Caracol Radio informó entonces que su contratación estaba directamente relacionada con la experiencia acumulada en las divisiones menores del Deportivo Cali.
Su primera gran competición no salió bien. Colombia terminó última de su grupo en el Sudamericano Sub-17 de 2019, sin puntos y sin goles anotados, resultado que El Tiempo calificó como la peor actuación colombiana en la historia de los torneos Conmebol hasta ese momento.
La Federación, sin embargo, mantuvo su confianza en el entrenador y le permitió continuar dentro del proceso formativo.
En febrero de 2022 fue nombrado oficialmente técnico de la Selección Colombia Sub-20, después de haber trabajado previamente con varios microciclos de esa generación. Ese mismo año apareció una oportunidad inesperada en la selección absoluta.
Después de la salida de Reinaldo Rueda y mientras Colombia esperaba la llegada de Néstor Lorenzo, Cárdenas fue designado entrenador interino para un amistoso frente a Arabia Saudita disputado el 5 de junio de 2022 en Murcia, España.
Colombia ganó 1-0, por lo que Cárdenas posee una particular estadística con la selección mayor: dirigió un partido y lo ganó. El Colombiano recordó posteriormente que ese encuentro fue el último antes de que comenzara oficialmente la etapa de Lorenzo. Su etapa más productiva llegó con la Sub-20.
En el Sudamericano de 2023, disputado precisamente en Colombia, la selección terminó tercera, detrás de Brasil y Uruguay, y consiguió dos objetivos importantes: clasificarse al Mundial Sub-20 y obtener el boleto para los Juegos Panamericanos de Santiago.
Meses después, en el Mundial Sub-20 de Argentina, Colombia superó la primera ronda y goleó 5-1 a Eslovaquia en los octavos de final, resultado que la colocó entre las ocho mejores selecciones juveniles del planeta.
El recorrido terminó en los cuartos de final, pero esa participación constituye uno de los principales resultados internacionales de la carrera de Cárdenas.
En junio de 2023, la Federación amplió sus responsabilidades y lo nombró también entrenador de la Selección Colombia Sub-23, encargada de buscar la clasificación a los Juegos Olímpicos de París 2024.
El desenlace fue completamente distinto.
Colombia quedó eliminada en la fase de grupos de los Juegos Panamericanos de Santiago 2023 y posteriormente tuvo una actuación todavía más negativa en el Preolímpico de Venezuela 2024, donde quedó fuera tempranamente sin conseguir el boleto para París.
En febrero de 2024 terminó su etapa como responsable de las selecciones Sub-20 y Sub-23. Caracol resumió entonces que Cárdenas había llegado a dirigir cuatro categorías distintas de Colombia: Sub-17, Sub-20, Sub-23 y la absoluta, esta última durante aquel único amistoso contra Arabia Saudita.
Quiso ser portero y terminó formando futbolistas
La principal curiosidad de Cárdenas está precisamente en el origen de su carrera. Antes de pensar en dirigir selecciones nacionales, quería llegar al fútbol profesional como guardameta. La estatura y las lesiones modificaron aquel proyecto, pero no lo alejaron del deporte: optó por estudiar para convertirse en entrenador.
También existe una particularidad en su perfil académico. En una entrevista con Caracol Radio en 2025 explicó que, además de su título profesional y su especialización, continuó capacitándose durante su período junto a la estructura dirigida por Carlos Queiroz y posteriormente realizó de manera virtual un máster de rendimiento vinculado a Barcelona, España.
Su trayectoria tampoco puede resumirse únicamente mediante resultados. Gran parte de su carrera ha estado vinculada específicamente con la formación de futbolistas jóvenes, primero en escuelas, después en selecciones departamentales, más tarde en la cantera del Deportivo Cali y finalmente dentro de las estructuras juveniles de Colombia.
Futbolred destacó al momento de su primera llegada a la Sub-17 colombiana que Cárdenas insistía particularmente en dos aspectos para esas edades: conseguir sincronización futbolística y desarrollar la fortaleza mental de jugadores todavía en formación.
Ese pasado explica el perfil elegido ahora para la Selección Sub-17 de El Salvador.
Cárdenas llega sin títulos de Primera División como entrenador principal, pero con un subcampeonato de Liga con Deportivo Cali, un tercer lugar en el Sudamericano Sub-20 de 2023, una participación entre los ocho mejores del Mundial juvenil de ese año y experiencia directa en prácticamente toda la escalera de selecciones masculinas colombianas.
También llega después de haber conocido los dos extremos del fútbol formativo: la eliminación sin puntos con Colombia Sub-17 en 2019 y, cuatro años después, los cuartos de final de un Mundial Sub-20.
Para El Salvador, ese recorrido supone además algo novedoso para el propio entrenador. Después de desarrollar toda su experiencia laboral documentada en clubes y selecciones dentro del fútbol colombiano, Cárdenas tendrá por primera vez un proyecto profesional fuera de su país.