De piel morena, cuerpo robusto, bigote espeso, con tatuajes visibles en brazos y cabeza, de 45 años. Esa es la descripción a grandes rasgos de “Crook”, cuya identidad es Élmer Canales Rivera, uno de los miembros élites o máximos cabecillas de la Mara Salvatrucha, a los cuales jerárquicamente se les denomina la Ranfla Nacional. Es el criminal al que el Gobierno y el sistema judicial salvadoreños habrían dejado en libertad en junio de 2021, hace un año, mientras guardaba prisión en el penal de máxima seguridad de Zacatecoluca, en La Paz, conocido como “Zacatraz”.
Así se pudo determinar, el 27 de abril de 2022, mediante documentación entregada por la Corte Suprema de Justicia en respuesta a una solicitud a Acceso a la Información realizada por el medio digital El Faro, para conocer el proceso de extradición del líder pandilleril.
La justificación del Órgano Judicial por la escueta información fue que ésta es reservada y que además Canales Rivera no aparece como “activo” en el sistema.
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Exmagistrados y especialistas en el marco legal salvadoreño explicaron al medio digital que esto significa “una aceptación de la Corte Suprema de Justicia de que esta persona no está detenida”.
La liberación de "Crook" se dio pese a los diferentes delitos por los que estaba recluido, y aun con la existencia de una petición de extradición pendiente sobre él y una notificación roja de parte de INTERPOL.
Este “ranflero” es requerido oficialmente por la justicia de Estados Unidos desde el 26 de julio de 2021; sin embargo, más de un mes antes, "Crook" ya estaba fuera de la cárcel.
Transcurridos dos años del gobierno de Nayib Bukele, "Crook" fue liberado del penal de máxima seguridad y habría sido llevado a Guatemala en un vehículo oficial. Una reciente investigación de El Faro reveló que el Director de Reconstrucción del Tejido Social, Carlos Marroquín, admitió mediante una llamada con un pandillero que fue él quien coordinó la liberación de Crook. “Yo al Viejo lo saqué de adentro, brother, en una forma de ayudarles a todos y de demostrarles mi lealtad y confianza… yo mismo lo fui a dejar a Guatemala”, se escucha decir a Marroquín en un audio obtenido por ese medio.
Según la publicación, dos líderes de la MS reconocen que el “Viejo” se trata de Élmer Canales Rivera. El procedimiento se dio en medio de las negociaciones que el Gobierno de Bukele mantiene con las tres pandillas desde finales de 2019, de acuerdo a otra investigación del periódico digital.
La larga línea criminal de Crook
“Crook de Hollywood” es líder del Programa San Marcos y del Programa Hollywood que agrupan a decenas de clicas que operan en San Salvador, Santa Lucía, Santa Ana, Atiquizaya, La Hachadura, Ilobasco, Cabañas, San Vicente y en algunos estados de la costa Este de Estados Unidos. Ese país lo acusa, y también a otros trece integrantes, de liderar a la MS-13, ordenar y conspirar crímenes en El Salvador, Guatemala y México.
Canales Rivera es miembro fundador de la Ranfla Histórica de la MS-13 y ha participado en las negociaciones con gobiernos y partidos políticos salvadoreños desde 2012, incluso con la actual administración de Bukele.
Élmer Canales Rivera nació el 21 de enero de 1976, en el municipio de El Carmen, en La Unión. Según registros judiciales en Estados Unidos, tuvo su iniciación en esta estructura criminal en la ciudad de Los Ángeles, en California. Al venir a El Salvador cometió otros varios crímenes. En 2001 fue condenado por los delitos de secuestro, homicidio y tráfico de objetos prohibidos en cárceles.
Durante la llamada Tregua entre Pandillas, en el gobierno de Mauricio Funes (2009 - 2014), Crook estaba recluido en el penal de Ciudad Barrios, en San Miguel; aunque previamente, en 2012, guardaba prisión en “Zacatraz”. Fue trasladado nuevamente allí a inicios de 2015, con la progresiva “caída de la negociación”, durante la administración de Salvador Sánchez Cerén.
En febrero de 2020 fue condenado a 60 años de prisión por dos homicidios agravados; pero a solicitud de Canales Rivera, la Cámara Primera Especializada de Sentencia redujo la condena a 40 años, el 26 de abril de 2021. 38 días después fue dejado en libertad. Hace un año atrás.
Hasta el momento, ante el silencio del Gobierno y la reserva de información por el sistema de justicia, no se ha podido determinar si Crook está en Guatemala o en otra ubicación. Ante esto, en noviembre de 2021, Estados Unidos envió una nota diplomática a la Corte Suprema de Justicia para conocer el paradero de Canales Rivera y los argumentos por los que fue puesto en libertad.
Además, la fiscalía del Distrito Este de Nueva York, Estados Unidos, informó que el Gobierno de El Salvador liberó a otros tres cabecillas de la Mara Salvatrucha requeridos por una Corte de ese país para ser juzgados por terrorismo. Esa fiscalía federal ha dicho que “está trabajando activamente para localizar y extraditar a los acusados para que comparezcan ante la justicia”.
Crook aún tiene pendientes otros dos cargos: uno por extorsión agravada y otro por agrupaciones ilícitas, pero éstos también se encuentran en proceso de apelación.