Cáncer de tiroides, el tumor silencioso que afecta más a las mujeres
El cáncer de tiroides suele ser asintomático y afecta entre tres y cuatro veces más a las mujeres. Un experto explica sus señales y opciones de tratamiento.
Más de 6,000 personas son diagnosticadas cada año con cáncer de tiroides en España y una gran parte son mujeres. Este tumor, que suele avanzar sin síntomas, afecta entre tres y cuatro veces más a ellas que a los hombres, aunque todavía no existe una explicación definitiva sobre esta diferencia, informó EFE Salud.
El cáncer de tiroides es el tumor endocrino maligno más frecuente y su incidencia ha aumentado, principalmente, por la mejora de las pruebas de imagen que permiten detectarlo. Sin embargo, la mortalidad se mantiene estable.
Un tumor que puede pasar desapercibido
Juan Carlos Galofré, del área de Tiroides de la Sociedad Española de Endocrinología y Nutrición, SEEN, explica a EFE Salud que en muchos casos el cáncer de tiroides se descubre de manera casual durante una ecografía o una exploración médica.
“Cuando se manifiesta, el signo más habitual es la aparición de un nódulo o bulto en el cuello”, señala el especialista.
En casos menos frecuentes puede provocar ronquera, dificultad para tragar, molestias cervicales o inflamación de los ganglios linfáticos del cuello.
Galofré aclara que este cáncer no suele detectarse mediante un análisis de sangre, porque la función tiroidea se mantiene “prácticamente siempre normal”.
Entre las señales que justifican una valoración médica están:
- Un bulto en el cuello que crece con rapidez.
- Aumento del tamaño de los ganglios cervicales.
- Cambios persistentes en la voz.
- Dificultad para tragar.
- Problemas respiratorios.
El especialista subraya que estos síntomas no son exclusivos del cáncer, pero conviene consultar si persisten o progresan.
¿Por qué afecta más a las mujeres?
Tres de cada cuatro diagnósticos corresponden a mujeres.
Según Galofré, esta diferencia está bien documentada, pero aún no se conoce por completo qué la provoca.
Entre las hipótesis que se investigan están la influencia de los estrógenos, además de posibles diferencias biológicas y reproductivas entre hombres y mujeres.
“No hay una explicación única ni definitiva”, advierte el experto de la SEEN.
Cuándo puede optarse por vigilancia activa
Una de las particularidades del cáncer de tiroides es que algunos tumores pueden permanecer durante años sin causar problemas.
Galofré explica que algunas series de autopsias han encontrado este tipo de tumores hasta en un 20 % de personas fallecidas por causas ajenas a la tiroides, lo que muestra que ciertos casos pueden permanecer silenciosos durante toda la vida.
Por eso, la vigilancia activa tiene un papel importante en pacientes seleccionados.
Esta estrategia se utiliza sobre todo en tumores papilares de menos de un centímetro que están localizados únicamente en la tiroides y no presentan afectación de ganglios ni signos de invasión.
Las guías internacionales contemplan esta opción como una alternativa segura en determinados pacientes, con el objetivo de evitar intervenciones innecesarias en tumores cuyo crecimiento puede ser muy lento o inexistente.
Cuándo es necesaria la cirugía
Si durante el seguimiento aparecen cambios importantes, puede reconsiderarse una intervención.
Entre las situaciones que pueden llevar a cirugía están un crecimiento del tumor superior a tres milímetros, la invasión de estructuras cercanas o la afectación de ganglios linfáticos.
La decisión debe individualizarse y considerar factores como el riesgo de progresión y la edad del paciente.
En muchos cánceres de tiroides operados no es necesario aplicar tratamientos adicionales.
Sin embargo, la decisión depende del tipo histológico del tumor, su extensión, el riesgo de recaída y el tipo de cirugía realizada.
Qué puede ocurrir después de la operación
Cuando se extirpa toda la tiroides, la persona necesita tomar hormona tiroidea de por vida para sustituir las hormonas que el organismo deja de producir.
Por esta razón, siempre que las características del tumor lo permitan, cada vez se recurre más a la hemitiroidectomía, que consiste en retirar únicamente uno de los dos lóbulos de la glándula.
La cirugía también puede implicar riesgos, como lesiones en los nervios que controlan las cuerdas vocales o en las glándulas paratiroides, encargadas de regular el calcio.
Estas complicaciones pueden causar alteraciones permanentes de la voz o hipocalcemia, aunque son poco frecuentes cuando la intervención es realizada por un equipo especializado, según Galofré.
Qué tratamientos existen
El tratamiento del cáncer de tiroides depende del tipo de tumor y de su extensión. La SEEN resume las principales opciones:
- Cirugía: puede consistir en la extirpación parcial o total de la tiroides y, cuando es necesario, de los ganglios afectados.
- Yodo radiactivo: se utiliza para destruir restos de tejido tiroideo o células tumorales sensibles a este tratamiento.
- Tratamiento hormonal: la levotiroxina sustituye las hormonas tiroideas y, en algunos pacientes, ayuda a mantener controlados los niveles de TSH.
- Terapias dirigidas: medicamentos que actúan sobre alteraciones moleculares específicas, principalmente en enfermedad avanzada o metastásica.
- Ensayos clínicos: pueden considerarse en casos seleccionados cuando la enfermedad progresa o no responde a los tratamientos disponibles.
Otros tipos de cáncer de tiroides, como el medular y el anaplásico, requieren estrategias distintas y, en algunos casos, más complejas.
Aunque el cáncer de tiroides suele ser silencioso, prestar atención a cambios persistentes en el cuello, la voz o la deglución puede ayudar a identificar cuándo es necesario consultar. Al mismo tiempo, no todos los tumores requieren una intervención inmediata, y en casos seleccionados la vigilancia activa puede evitar tratamientos innecesarios.