El retrato de George Washington que inspiró el billete de un dólar será subastado

El próximo 23 de enero, la casa de subastas Christie's ofrecerá al mejor postor un retrato de George Washington que sirvió como inspiración para la imagen del actual billete de un dólar estadounidense. La obra, creada en 1804 por el artista Gilbert Stuart, fue encargada por James Madison, quien años más tarde se convertiría en presidente de Estados Unidos.

Según Christie's, se espera que la pintura alcance un precio entre 500,000 y un millón de dólares. El retrato muestra a Washington con su característico rostro serio y vestido con una camisa de volantes, una imagen que representa la solemnidad con la que era visto el primer presidente del país.

La historia detrás del retrato

El encargo se realizó mientras Madison ocupaba el cargo de secretario de Estado bajo el mandato de Thomas Jefferson. Durante un tiempo, el retrato fue exhibido en Montpelier, la residencia de Madison en Virginia, y posteriormente en la casa de su viuda, Dolley Madison, en Washington.

Christie’s destacó que esta obra es una muestra del "virtuosismo" de Stuart y del vínculo entre dos figuras clave de la fundación del país. Stuart, considerado uno de los retratistas más importantes de su tiempo, realizó más de cien retratos de Washington, muchos de los cuales sirvieron como base para el diseño del billete de un dólar.

A pesar de las tensiones políticas que surgieron entre Madison y Washington a partir de 1790, cuando el primero se unió a la facción antifederalista liderada por Thomas Jefferson, la decisión de encargar este retrato años después demuestra el respeto que Madison continuaba sintiendo por su antiguo aliado.

La relación entre ambos se deterioró en parte por los desacuerdos respecto al papel del gobierno federal, especialmente frente al proyecto político impulsado por Alexander Hamilton, quien fue el primer secretario del Tesoro entre 1789 y 1795 y uno de los principales defensores del federalismo.

La ratificación del Tratado de Jay en 1795, que normalizó las relaciones con Gran Bretaña tras la guerra de Independencia, acentuó esas diferencias políticas. No obstante, el encargo de la pintura refleja, según Christie's, “la inquebrantable lealtad de Madison a Washington”.

Valor simbólico y recorrido de la obra

Christie's afirma que la obra encarna la imagen de Washington tal como lo veían quienes lo conocieron de cerca: con respeto, sobriedad y liderazgo. Por eso, el retrato fue elegido como base para la imagen que hoy figura en el billete de un dólar, uno de los más emblemáticos en circulación mundial.

Después del fallecimiento de los Madison, el cuadro fue adquirido en una subasta pública en 1851 por 300 dólares. Aunque no hay registros definitivos del comprador, se cree que podría haber sido William Henry Aspinwall, un prominente empresario de la época vinculado a proyectos ferroviarios y al desarrollo del Canal de Panamá.

Esta venta marca un nuevo capítulo para una obra cargada de historia, no solo por su valor artístico, sino también por su rol en la construcción del imaginario político de Estados Unidos.

La subasta se llevará a cabo en la sede de Christie's en Nueva York, donde también estarán disponibles otros retratos de la misma época. Aunque esta pintura en particular no es la que aparece directamente en el billete de un dólar actual, forma parte del conjunto de retratos realizados por Stuart que inspiraron el diseño definitivo.

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¿Por qué sigue siendo relevante esta pieza?

Para coleccionistas, instituciones y estudiosos de la historia estadounidense, este retrato no solo es una pieza de arte; también representa un momento clave de la identidad nacional. La imagen de Washington en el dólar es probablemente una de las más reconocidas del mundo, y esta pintura ayuda a entender su origen.

Además, la historia detrás de su encargo y el contexto político en que fue creado aportan una dimensión adicional sobre los valores fundacionales de EE.UU., incluyendo las tensiones y alianzas entre sus protagonistas más influyentes.

La venta de esta obra no solo atrae a coleccionistas por su valor estético o económico, sino también por su importancia cultural y simbólica. Christie's ha indicado que ya han recibido muestras de interés de parte de instituciones académicas y museos históricos.