Dra. María Isabel Rodríguez: "No se cansen de imaginar, creer en sí mismas y trabajar duro"

Niña, mujer, médico, docente, decana, cardióloga, diputada, funcionaria de la Organización Panamericana de la Salud, rectora, consultora, ministra, militante, más de una decena de Doctorados Honoris Causa; una considerable cantidad de reconocimientos internacionales como profesora emérita y mujer destacada y centenares de publicaciones científicas; toda una vida entregada a la ciencia y a la academia. A sus 102 años, lúcida y afable, El Diario de Hoy la entrevistó haciendo un recorrido anecdótico por su vida.

OP: Doctora, muchas gracias por su tiempo y por permitirnos estar en su casa; queríamos hacer un recorrido por su vida. Primero, ¿me puede hablar de María Isabel, la niña, la adolescente?, ¿Cómo fue su infancia para entender cómo llegó a la carrera médica?

MIR: Muy bien, para entrar en mi relación con la medicina, tenemos que acercarnos a mi familia, de origen muy sencillo y humilde. El grupo familiar de mi madre eran cuatro hermanos, tres mujeres y un varón. Esto es interesante porque la menor de las hermanas fue mi madre; una jovencita llamada Concepción o "Conchita" como se le decía cariñosamente –la menor- que queda embarazada de una persona de mejores condiciones socio-económicas de profesión abogado, pero que luego desaparece de nuestras vidas. La Niñita Conchita se caracterizó por dedicar la vida entera a mi persona, se hizo cargo de todo.

Lo interesante del caso y de esta historia es que la mayor de las hermanas de Conchita –mi madre- tiene un negocio o tienda, y Conchita contribuye con diversas tareas en este negocio familiar, y una de ellas es informar a su hermana mayor del acontecer nacional, ya que la hermana mayor no sabía leer, pero recibía visitas importantes en el negocio y debía estar al día; entonces Conchita era una gran lectora, revisaba los periódicos de la época y la mantenía informada. Asimismo, Conchita siempre estuvo preocupada por mi formación para que saliera adelante.

OP: Entonces, ¿por qué se interesa Conchita que usted siga estudiando?, ¿qué motivación tenía?

MIR: Bueno, la motiva que ella está muy cerca de mí. Es importante e interesante como la mayor de las de las hermanas tiene ese interés en conocer y necesita que alguien lea y le informe para los fines del negocio; y en la medida que yo crezco la obligación más importante es la lectura de todos los periódicos y ponerla al día como una intérprete de la realidad, apoyando a mi madre en esa tarea.

OP: Entonces usted sigue estudiando, llega al nivel medio y ¿a dónde aparece la idea de estudiar medicina?

MIR: En aquella época no era muy usual que una mujer llegara a la Facultad de Medicina. Pero veamos la razón. Una de las hermanas de mi madre tiene dos hijos, y uno de ellos era estudiante de medicina y llegaban sus compañeros a la casa a estudiar; y yo era una niña metida y empecé a ver lo que estaban estudiando y sus libros y me comenzó a gustar. Mi madre tenía la idea que yo estudiara para maestra, ya que tenía la habilidad para enseñar y comunicar, y de hecho tenía vocación de maestra y estudié en la Escuela Normal. Pero me interesó más la medicina gracias a mi primo. Así, sus compañeros de estudio se volvieron como muy amigos; y poco a poco surgió la idea que podía ser médico. Me gradué en 1949, siendo la tercera mujer en graduarse de médico.

OP: Entonces llegó a la Universidad de El Salvador a estudiar medicina ¿cómo fue la experiencia?

MIR: Esa es otra historia. En esa época eran pocas mujeres. Recuerdo cuando yo llegué a solicitar el ingreso me atendió la secretaria que recibía las solicitudes y curiosamente me llamó y me dijo: el decano quiere hablar contigo. Me reuní con él y me dijo: te he llamado porque no quiero que entres a perder tu tiempo, y agregó: la medicina no es para mujeres; te he llamado para que retires esa solicitud. Tú te puedes casar, puedes tener hijos, y tus hijos pueden ser médicos.

Me sentí muy triste. Esa fue la bienvenida. Pero no retiré la solicitud. Finalmente, me dejaron estudiar y poco a poco fui demostrando mi vocación con los resultados de los exámenes y buenas notas. También mi madre me siguió apoyando y se enamoró de la idea de que yo podía ser médico y esto fue muy importante.

OP: Termina la carrera, se graduó de médico y ¿qué sigue en la historia?

MIR: Antes de graduarme empecé a tener una relación importante con médicos que se habían ido a formar a México. En esa época yo estaba interesada en el área de la cardiología; y conocí al Dr. Ricardo Quesada quien era un referente; un salvadoreño muy destacado y que me abrió las puertas a la cardiología. Él regresa de México como el jefe del departamento de cardiología y es de mis primeros mentores. Luego, El Colegio Médico invita al país al Dr. Ignacio Chávez, un profesional muy respetado, creador del Instituto Nacional de Cardiología de México, a dar unas conferencias y me solicitan preparar casos de pacientes para las intervenciones del Dr. Chávez, lo cual fue un gran honor y responsabilidad; al final de las presentaciones el Dr. Chávez quedó impactado con los casos que preparé, y me dice: "Señorita Rodríguez, ¿dónde hizo usted la carrera de medicina?, ¿dónde estudió medicina y la especialidad?". Yo todavía era estudiante y me quedé como un poquito asustada, pero muy contenta, entonces le dije: "Maestro, aún no me he graduado, y me gustaría estudiar cardiología en el instituto que Usted dirige", y esto me abrió las puertas para especializarme en México.

OP: ¿Y después de esa etapa cuando termina su especialidad, ¿Qué sigue?

MIR: Para esa época ya tengo un nombre en el campo de la medicina y de la cardiología. Y regreso a la UES bajo el rectorado de Carlos Llerena, un rector magnífico que hizo mucho por la ciencia y la investigación. Llego como docente de la Facultad de Medicina. Más tarde aparece el Dr. Salvador Moncada como estudiante en la UES, un científico brillante y gran amigo, candidato al Premio Nobel de medicina.

Luego me tocaría ejercer como Decana de la Facultad desde 1967 a 1971, en una época difícil; posteriormente trabajé en el servicio como funcionaria y consultora de la OPS apoyando el desarrollo de recursos humanos médicos en México, República Dominicana, Venezuela, Cuba, Haití y otros países latinoamericanos entre 1985 y 1994; rectora de la UES en dos oportunidades (1999 y 2003) y Ministra de Salud. La primera mujer en ser rectora de la UES y Ministra de Salud.

OP: Le tocó romper paradigmas, desde niña hasta su etapa adulta, y ¿cuál es su mensaje para las futuras generaciones?

MIR: Yo lo interpreté como suerte, pero hay una serie de elementos adicionales: primero, ser mujer no debe ser un obstáculo para cualquier desafío; segundo, tienen que creer en sí mismas; y tercero, trabajar suficiente para lograr las aspiraciones. Siempre hay personas que ayudan e iluminan el camino, pero hay que ser determinado y luchar mucho. Mi mensaje final: No se cansen de imaginar, creer en sí mismas y trabajar duro.