¿Quién es Jimmy Lai, el magnate de Hong Kong condenado a 20 años?

Jimmy Lai es una de las figuras más controvertidas y reconocidas de Hong Kong. Para algunos es un empresario rebelde que defendió la libertad de expresión hasta las últimas consecuencias; para otros, un traidor que desafió al poder chino. Su historia personal, marcada por la pobreza, el éxito empresarial y el activismo político, ayuda a entender por qué su caso ha tenido tanta repercusión internacional.

Lai nació en Cantón, en el sur de China, en una familia acomodada que lo perdió todo tras la llegada de los comunistas al poder en 1949. Con apenas 12 años, huyó solo a Hong Kong escondido en la bodega de un barco pesquero. Llegó sin dinero y comenzó a trabajar en empleos precarios, mientras aprendía inglés de forma autodidacta.

Con el paso de los años, fue escalando en la industria textil hasta fundar su propia fábrica. Ese esfuerzo lo llevó a crear un imperio empresarial que incluyó la exitosa cadena internacional de ropa Giordano. Gracias a ese negocio, su fortuna llegó a estimarse en alrededor de 1.000 millones de dólares.

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El giro hacia el activismo y los medios

El punto de quiebre en su vida llegó en 1989, tras la represión de las protestas prodemocracia en la plaza de Tiananmén, en Pekín. Las imágenes de tanques y tropas del Ejército Popular de Liberación disparando contra manifestantes marcaron profundamente a Lai y lo empujaron a involucrarse de lleno en el activismo político.

A partir de entonces comenzó a escribir columnas críticas y fundó medios con una clara línea prodemocracia. En 1990 lanzó el semanario Next Magazine y, en 1995, creó el periódico Apple Daily, que se convertiría en uno de los medios más influyentes y polémicos de Hong Kong.

Apple Daily mezclaba noticias de crimen, escándalos, apuestas de carreras de caballos e investigaciones sobre la élite política y económica de Hong Kong y China. Su estilo directo y combativo lo hizo muy popular entre los lectores, pero también lo colocó en la mira de las autoridades chinas.

Lai no ocultaba sus opiniones. Llegó a insultar públicamente a Li Peng, primer ministro chino durante la represión de Tiananmén, y más tarde calificó al actual líder chino, Xi Jinping, como un “dictador”. Para él, el acceso a la información era clave: “Cuanta más información tienes, más sabes lo que pasa. Cuanto más libre eres”, dijo ante un tribunal.

Un crítico incómodo para Pekín

Tras el regreso de Hong Kong a soberanía china en 1997, Pekín prometió amplias libertades bajo el modelo de “un país, dos sistemas”. Sin embargo, críticos como Lai sostienen que esas promesas se han ido debilitando con el tiempo.

Durante el Movimiento de los Paraguas en 2014, cuando miles de personas exigieron elecciones plenamente democráticas, Lai fue arrestado, aunque evitó la cárcel. En 2019, durante nuevas protestas masivas contra el control chino, los medios estatales lo calificaron como “una fuerza del mal”.

Conocido por su complexión robusta, su discurso enérgico y su carácter intransigente, Lai utilizó su fortuna para apoyar al movimiento prodemocracia. Su periódico nunca dejó de criticar a las autoridades, hasta que fue cerrado en 2021 tras redadas policiales y el congelamiento de los activos de su empresa, Next Digital.

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De magnate a preso

Durante su juicio, Lai se refirió varias veces a sí mismo como un “preso político”, lo que provocó la molestia de uno de los jueces. Aun así, insistió en que tenía derecho a discrepar. Antes de ser arrestado, dijo a Reuters que “lucharía hasta el último día”.

A sus 78 años, ha pasado más de cinco años bajo custodia, gran parte de ese tiempo en confinamiento solitario, lo que ha afectado su salud. En 2026 fue declarado culpable de conspirar con fuerzas extranjeras y de publicar material considerado sedicioso, recibiendo una condena de 20 años de prisión.

Organizaciones como Amnistía Internacional y varios gobiernos occidentales han calificado su caso como un ataque directo a la libertad de prensa. Las autoridades chinas y de Hong Kong, en cambio, sostienen que la ley de seguridad nacional ha restaurado la estabilidad y que Lai recibió un juicio justo.

Con el respaldo constante de su familia, Jimmy Lai ha dicho que sabía que su lucha no terminaría bien para él, pero que asumía ese costo como un honor. Su historia, marcada por el riesgo y la confrontación, lo ha convertido en uno de los símbolos más visibles del debate sobre democracia y libertades en Hong Kong.