NASA apunta al 1 de abril para enviar astronautas a la órbita lunar

La NASA anunció que intentará lanzar la misión lunar Artemis II el próximo 1 de abril, después de resolver las fallas técnicas que provocaron su aplazamiento en febrero. El vuelo llevará a cuatro astronautas hasta la órbita de la Luna y marcará el mayor acercamiento del ser humano al satélite natural en más de medio siglo.

El anuncio se realizó tras la revisión de preparación de vuelo del programa. “Estamos en camino de un lanzamiento como muy pronto el 1 de abril, y estamos trabajando para lograr esa fecha”, dijo en una rueda de prensa la viceadministradora asociada de la NASA, Lori Glaze.

Si todo avanza según lo previsto, la misión representará un paso clave dentro del programa Artemis, la iniciativa de la agencia espacial estadounidense que busca preparar el regreso de astronautas a la superficie lunar en los próximos años.

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Preparativos para el despegue

La NASA detalló que el traslado del cohete hacia la plataforma de lanzamiento está previsto para el 19 de marzo. Un día antes, los integrantes de la misión iniciarán la cuarentena obligatoria en las instalaciones de la agencia espacial en Houston, Texas.

Los astronautas seleccionados para Artemis II son Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen. El equipo viajará el 27 de marzo al Centro Espacial Kennedy, en Florida, desde donde se realizará el despegue de la misión.

A diferencia de otros lanzamientos, la agencia espacial decidió no realizar el ensayo general de carga de combustible previo al despegue. Según explicó la NASA, ese procedimiento ya se llevó a cabo dos veces en febrero y repetirlo podría afectar el sistema.

Cada ensayo, indicaron los ingenieros, “resta un poco de vida” a los tanques del cohete, por lo que se optó por avanzar directamente hacia la preparación final.

La falla que retrasó la misión

El lanzamiento de Artemis II estaba programado originalmente para febrero, pero tuvo que ser aplazado cuando se detectó un problema en el suministro de helio de la nave mientras el vehículo ya se encontraba en la plataforma de lanzamiento.

La situación obligó a desmontar el cohete y la cápsula para analizar el sistema y corregir el defecto.

De acuerdo con la NASA, el inconveniente se originó en un sello dentro del mecanismo de desconexión rápida, por donde fluye el helio desde los sistemas terrestres hasta el cohete. Ese componente llegó a bloquear el flujo necesario para el combustible.

“Uno de los sellos a veces se salía de su lugar y bloqueó el flujo a través del conector rápido. Terminamos quitando ese sello y reforzando otro que sería menos susceptible a ese fenómeno”, explicó el presidente del equipo de gestión de la misión, John Honeycutt.

Tras identificar el origen del problema, los equipos técnicos realizaron ajustes en el sistema para evitar que el fallo vuelva a repetirse durante el lanzamiento.

Una misión histórica con riesgos calculados

Aunque Artemis II no será el primer vuelo del sistema, los responsables del programa reconocen que todavía existen riesgos asociados a este tipo de misiones espaciales.

Durante la conferencia de prensa, especialistas de la NASA señalaron que el vuelo “no está exento de riesgos” y que en algunos momentos el escenario podría no desarrollarse exactamente como se espera.

“No es el primer vuelo, pero tampoco estamos en una cadencia regular, por lo que definitivamente tenemos un riesgo significativamente mayor que en una misión con un sistema de vuelo que está volando todo el tiempo”, expresó Glaze.

Aun así, la agencia asegura que los equipos han trabajado para reducir al máximo las probabilidades de incidentes antes del despegue.

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Artemis y el regreso a la Luna

El programa Artemis es la estrategia de largo plazo de la NASA para volver a llevar astronautas a la Luna y desarrollar nuevas capacidades de exploración espacial.

Dentro de ese plan, Artemis II será una misión tripulada que orbitara el satélite natural, una etapa clave antes de intentar nuevamente un alunizaje humano.

Según el cronograma más reciente de la agencia, el regreso de astronautas a la superficie lunar está previsto no antes de 2028, durante la misión Artemis IV.