¿Qué es el fenómeno El Niño, por qué ocurre y cómo se mide su intensidad?

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) anunció que las condiciones de El Niño ya están presentes en el océano Pacífico tropical y que el fenómeno podría fortalecerse durante los próximos meses.

Pero, ¿qué es exactamente El Niño y por qué genera tanta atención entre científicos y servicios meteorológicos?

Se trata de una alteración natural del sistema océano-atmósfera en el Pacífico tropical que puede modificar el clima a escala global. Aunque comienza en una región específica del océano, sus efectos pueden sentirse en distintos continentes.

Cuando el equilibrio del Pacífico cambia

En condiciones normales, los vientos alisios soplan de este a oeste a lo largo del ecuador del océano Pacífico. Estos vientos empujan las aguas cálidas hacia Asia y Australia, mientras que frente a las costas de Sudamérica ascienden aguas frías y ricas en nutrientes desde las profundidades del océano.

Ese equilibrio ha ayudado a definir los patrones climáticos del planeta durante miles de años. El Niño aparece cuando ese sistema cambia.

Según la NOAA, el fenómeno se declara cuando las temperaturas superficiales del océano Pacífico ecuatorial permanecen al menos 0.5 grados Celsius por encima del promedio durante varios meses consecutivos y, además, se observan cambios en la circulación atmosférica.

Los científicos también monitorean la llamada Circulación de Walker, una enorme corriente de aire que normalmente se mueve de este a oeste sobre el Pacífico. Cuando esta circulación se debilita y las aguas cálidas se desplazan hacia el este, cerca de Sudamérica, se configura un evento de El Niño.

Un nombre nacido en Perú

El nombre tiene origen en observaciones realizadas por pescadores peruanos hace siglos. Ellos notaron que cada cierto tiempo aparecían aguas más cálidas frente a la costa durante la época navideña. Debido a que el fenómeno coincidía con las celebraciones del nacimiento de Jesús, comenzaron a llamarlo "El Niño".

Con el paso del tiempo, la ciencia descubrió que aquel cambio observado por los pescadores era parte de un fenómeno mucho más amplio capaz de alterar el clima en diferentes regiones del mundo.

Cómo se mide su intensidad

No todos los eventos de El Niño son iguales. Los especialistas los clasifican según el calentamiento registrado en una zona del Pacífico conocida como región Niño 3.4.

Un evento se considera débil cuando las temperaturas están entre 0.5 y 0.9 grados Celsius por encima de lo normal; moderado entre 1 y 1.4 grados; fuerte entre 1.5 y 1.9 grados.

Cuando el calentamiento supera los 2 grados Celsius, los científicos lo catalogan como un evento muy fuerte o "super El Niño".

Precisamente, NOAA informó que existe un 63 % de probabilidad de que el actual episodio supere ese umbral durante los próximos meses.

Los eventos que marcaron la historia

La historia moderna de El Niño está marcada por varios episodios que ayudaron a comprender la magnitud de este fenómeno.

El evento de 1972-1973 despertó el interés de la comunidad científica internacional tras afectar gravemente la pesca peruana.

Posteriormente, el episodio de 1982-1983 sorprendió por su intensidad y provocó severas sequías en algunas regiones e inundaciones históricas en otras.

El Niño de 1997-1998 fue considerado uno de los más intensos del siglo XX y dejó impactos en ecosistemas, agricultura y sistemas climáticos de diferentes continentes.

Recientemente, el evento de 2015-2016 fue catalogado por NOAA como el más intenso registrado en la era de observación satelital moderna.

Un fenómeno que influye en todo el planeta

Los eventos de El Niño ocurren de manera irregular, generalmente cada dos a siete años. No siguen un calendario fijo y cada episodio tiene características propias. Sin embargo, todos comparten una característica: su capacidad para alterar el comportamiento habitual de la atmósfera y los océanos.

Por esa razón, organismos como la NOAA y la NASA mantienen una vigilancia permanente del Pacífico tropical. Comprender cómo se desarrolla El Niño permite anticipar posibles cambios en el clima y entender mejor uno de los fenómenos naturales más influyentes del planeta.