En enero de 2016, la Estación Espacial Internacional (EEI) fue escenario de un hito en la investigación botánica espacial: la primera flor cultivada en el espacio. Este logro se consiguió gracias al Sistema de Producción de Vegetales, conocido como "Veggie", diseñado para estudiar el crecimiento de plantas en condiciones de microgravedad y evaluar su potencial para proporcionar alimentos frescos a los astronautas en misiones de larga duración, según relata el sitio web de la NASA en ese año.
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La flor en cuestión fue una zinnia, seleccionada por su ciclo de crecimiento más largo y su sensibilidad a las condiciones ambientales, lo que la convierte en un modelo ideal para comprender cómo las plantas florecen en el espacio. El cultivo de la zinnia presentó desafíos únicos; al ser más compleja que los vegetales de hoja verde previamente cultivados en la EEI, requirió ajustes en los niveles de humedad y en las técnicas de riego. Estos obstáculos permitieron a los científicos y astronautas adquirir valiosos conocimientos sobre la gestión de cultivos en el espacio.
El astronauta de la NASA Scott Kelly, quien formaba parte de la Expedición 46, desempeñó un papel crucial en el cuidado de las plantas. Su dedicación y atención a los detalles fueron fundamentales para el éxito del experimento, demostrando que la intervención humana es esencial en la agricultura espacial.
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El éxito en el cultivo de la zinnia no solo embelleció el entorno de la EEI, sino que también sentó las bases para futuros experimentos con plantas más complejas, como los tomates enanos. Estos avances son esenciales para el desarrollo de sistemas de soporte vital autosuficientes en misiones espaciales prolongadas, como las planificadas para Marte, donde la producción de alimentos frescos será vital para la salud y el bienestar de los astronautas.
La capacidad de cultivar plantas en el espacio tiene implicaciones significativas para el futuro de la exploración espacial. Además de proporcionar alimentos frescos, las plantas contribuyen a la purificación del aire y al bienestar psicológico de la tripulación. Este logro representa un paso importante hacia la autosuficiencia en el espacio y destaca la importancia de la investigación en astrobotánica para la conquista de nuevos horizontes.