El Salvador vive en las miniaturas de Ilobasco y así inició este arte

En El Salvador sus días cotidianos, sus maneras de ser, de trabajar y sus días más importantes viven en el barro que se amasa, se modela con las manos y se cuece al fuego para ser pintado a detalle. La cerámica —uno de los oficios más antiguos de la humanidad, posterior al descubrimiento del fuego— ha sido clave para descifrar costumbres, creencias y formas de vida a lo largo del tiempo. En ese mapa de barro y memoria, Ilobasco ocupa un lugar esencial.

Ubicado en el departamento de Cabañas, a 54 kilómetros de San Salvador, este municipio —rodeado por los cerros El Coyote, El Pilón, Piedra, El Cuervo, El Cabro y Tepeyac— es uno de los centros alfareros más significativos del país. Parte del antiguo territorio lenca, Ilobasco ha mantenido, con notable continuidad histórica, la fabricación de objetos cerámicos desde tiempos prehispánicos hasta hoy. Así lo documenta el libro Ilobasco, barro eterno, del investigador y gestor cultural Gregorio Bello-Suazo.

El barro, abundante especialmente en el cerro El Coyote, ha sido la materia prima que generaciones de artesanos han transformado en enseres utilitarios, figuras devocionales, juguetes y auténticas obras de arte. La mayoría aprendió en casa. Sin academias formales, pero con talento heredado, los conocimientos sobre técnicas y diseños han pasado de padres a hijos, garantizando no solo la supervivencia de la tradición, sino también el sustento económico de buena parte de la población.

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De lo utilitario a lo simbólico

La producción cerámica de Ilobasco puede clasificarse en varias vertientes: la utilitaria —comales, ollas, cántaros, vajillas—; la típica o popular, donde destacan los juguetes navideños; la artística, con esculturas originales y modelados complejos; la decorativa; y la loza trabajada en torno.

Sin embargo, fue el muñeco de barro el que marcó un antes y un después. Se cree que la tradición inició con la elaboración de “misterios”, representaciones del nacimiento de Jesús que, siglos atrás, se popularizaron en Europa tras la iniciativa de San Francisco de Asís y que llegaron a América durante la colonia.

En Ilobasco, la figura del artesano español Catarino Castillo, quien habría llegado a mediados del siglo XIX atraído por la calidad del barro local, es clave en la consolidación de esta práctica. Junto a su esposa, Amparo Alvarenga, y posteriormente sus hijos, perfeccionó la técnica del modelado, dando paso a generaciones de artesanos que expandieron la temática: pastores, campesinas, escenas domésticas y personajes cotidianos comenzaron a poblar los nacimientos.

Para la década de 1930, la cerámica había dejado de ser exclusivamente utilitaria. Las miniaturas y muñecos se convirtieron en protagonistas. Intelectuales y escritores de la época celebraron esta creatividad minuciosa que lograba capturar, en pocos centímetros, la vida entera.

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El arte en miniatura: lo trascendente en lo diminuto

Si hay un nombre imprescindible en esta historia es el de María Dominga Herrera. Nacida en 1911 en Ilobasco, hija de ceramistas, comenzó modelando muñecos rústicos hasta que, siendo apenas una adolescente, creó una figura diminuta que marcaría su destino artístico.

Herrera —conocida como Minga— perfeccionó el miniaturismo hasta niveles sorprendentes. Sus “sorpresas”: pequeñas escenas ocultas bajo tapaderas de barro en forma de frutas, animales o casitas, condensan mundos completos en apenas centímetros. Mujeres haciendo tortillas, escenas campestres, momentos íntimos o episodios históricos caben en un espacio del tamaño de una cajita de fósforos.

“Procesos”: cuando la miniatura cuenta historias completas

A finales de la década de los ochenta, el arte miniaturista dio un giro conceptual. Ya no se trataba solo de encapsular una escena dentro de una “sorpresa”, sino de narrar una historia completa a través de varias piezas consecutivas. Así nacieron los llamados “procesos”.

La artesana Marta Daysi Barahona, inicialmente dedicada al muñeco tradicional, comenzó a experimentar con esta estructura narrativa. En lugar de una única escena cerrada, creó secuencias de cuatro o seis miniaturas que, vistas en conjunto, relataban una transformación. Era una especie de storyboard en barro.

Uno de los ejemplos más conocidos es el “proceso del amor”: desde el encuentro de la pareja hasta la formación de la familia. Pero pronto los temas se expandieron hacia los procesos productivos que han sostenido la economía salvadoreña. El ciclo del café muestra la siembra, la corta, el beneficiado y la exportación. El del azúcar recrea la molienda, la cocción y la cristalización. El del maíz retrata la siembra, la cosecha, la molienda y la tortilla recién salida del comal.

Los “cuadros”: tridimensionalidad y memoria ampliada

Mientras los procesos trabajan la secuencia en piezas individuales, los “cuadros” representan otra innovación dentro del miniaturismo de Ilobasco. Se trata de obras tridimensionales de mayor formato que integran múltiples figuras en un solo escenario amplio, casi teatral.

A diferencia de las sorpresas —que obligan al espectador a destapar y descubrir—, los cuadros se presentan abiertos, permitiendo una visión panorámica. Son composiciones complejas donde el color, la disposición espacial y el movimiento generan una sensación de dinamismo continuo.

Inicialmente, estos cuadros representaban labores tradicionales del campo. Sin embargo, con el tiempo incorporaron temas sociales e históricos. En algunos se observa la escuela rural con niños en pupitres diminutos; en otros, un hospital con médicos y pacientes; también aparecen lavaderos públicos, canchas deportivas y celebraciones comunitarias.

El Museo que protege la memoria

Hoy, ese legado encuentra un espacio de resguardo y proyección en el Museo de Arte Popular de la Universidad Nacional de San Salvador, dirigido por Gregorio Bello-Suazo.

Fundado en 2001, el museo ha transitado por distintos espacios —desde la Colonia Centroamérica hasta el Castillo Venturoso— antes de establecerse, desde 2025, dentro de la Universidad Nacional de San Salvador, en una casa restaurada que ahora alberga cerca de 2,000 piezas distribuidas en nueve colecciones.

La colección de Ilobasco es una de las más valiosas y únicas del país. Incluye alrededor de 300 obras originales de María Dominga Herrera, así como instrumentos de trabajo que permiten entender su proceso creativo.

“La miniatura es memoria”, resume Bello-Suazo. Cada escena funciona como herramienta didáctica y como archivo visual. En tiempos donde muchas tradiciones se diluyen, el museo apuesta por conservarlas y mostrarlas a nuevas generaciones.

Pero Ilobasco no está sola en estas salas. El museo resguarda además más de 60 máscaras tradicionales, esculturas en madera y hierro, bordados realizados por mujeres refugiadas en Colomoncagua, Honduras, durante la guerra, textiles de Panchimalco y San Sebastián, moldes de madera para dulces de Aguacayo, papel picado de Izalco y una exclusiva colección de filigrana en oro y plata de Zacatecoluca, tradición orfebre hoy casi desaparecida.

No es casual el nombre: arte popular. El museo está dedicado a quienes, sin formación académica formal, transforman materiales con sensibilidad y maestría. Carpinteros, alfareros, bordadoras, orfebres. Sectores populares que han hecho del oficio una forma de expresión artística.

Un espacio abierto para todos

El Museo de Arte Popular abre de martes a sábado, de 9:00 a.m. a 5:00 p.m. La entrada es gratuita. La invitación está dirigida a estudiantes, vecinos y público en general.

Quien recorre sus salas descubre que el barro no es frágil cuando se convierte en memoria. Que en una escena diminuta puede caber la historia de un país. Que Ilobasco no es solo un destino alfarero, sino una herencia cultural viva.

En cada miniatura hay una mujer palmeando una tortilla, un niño jugando en la calle, un campesino cortando café. En cada pieza, la certeza de que la identidad también se modela. Y que mientras haya manos dispuestas a trabajar el barro, la eternidad seguirá tomando forma.