Centroamérica y el Caribe buscan el Mundial 2026: todo sobre las eliminatorias

Por primera vez en décadas, las eliminatorias finales de la Concacaf rumbo al Mundial 2026 se disputan sin los gigantes regionales: México, Estados Unidos y Canadá, ya clasificados por ser anfitriones del torneo. Este escenario abre una ventana única para que selecciones de Centroamérica y el Caribe escriban una nueva historia en el fútbol mundial.

Desde este jueves, seis equipos centroamericanos y seis caribeños competirán por tres boletos directos y dos lugares en repechaje hacia la Copa del Mundo. El formato inédito transforma las expectativas y enciende la ilusión en naciones que pocas veces han tenido un camino tan despejado hacia la gloria.

El Salvador arranca con un desafío en Guatemala

Dentro del Grupo A enfrenta a Guatemala y El Salvador, dos selecciones con presente muy distinto pero con un mismo objetivo: volver al Mundial. La Azul y Blanco salvadoreña, dirigida por el colombiano Hernán Darío “Bolillo” Gómez, busca dar el golpe en Ciudad de Guatemala, donde enfrentará a un combinado chapín en estado de gracia tras llegar a semifinales de la última Copa Oro.

“Somos cuatro equipos y no veo que haya un partido fácil para ninguno”, afirmó Gómez, que tiene experiencia mundialista con Colombia, Ecuador y Panamá.

Para El Salvador, clasificar sería romper una sequía desde España 1982, mientras que para Guatemala sería su primera vez en la historia.

Mientras que, en las calles de Ciudad de Guatemala, la afición está eufórica. “Ya tenemos un pie en el Mundial”, dijo Edgar Lima, un policía de 39 años, mientras que Daniel Carrera, repartidor en motocicleta, aseguró que su país tiene "más esperanza que nunca".

Por su parte, El Salvador apuesta a una renovación silenciosa, pero liderada por un DT que sabe jugar este tipo de fases. La misión no es fácil, pero la oportunidad es tan clara como pocas veces en la historia reciente del fútbol nacional. Como parámetro, la Selecta quedó eliminada en fase de grupos de la pasada Copa Oro 2025, donde empató sin goles ante Curazao y perdió 2-0 frente a Honduras y también ante Canadá.

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Grupos abiertos y más oportunidades para el Mundial

Panamá lidera el Grupo A y visita a Surinam en el inicio del certamen. Los canaleros, dirigidos por el hispano-danés Thomas Christiansen, ya no son actores secundarios y se perfilan como favoritos, aunque el técnico ha advertido que “sabemos las dificultades que encontraremos en el camino”.

En el Grupo C, Costa Rica viaja a Nicaragua en busca de su cuarta clasificación consecutiva a una Copa del Mundo. Con el mexicano Miguel “Piojo” Herrera en el banquillo y el veterano portero Keylor Navas bajo los tres palos, los ticos tienen el plantel más experimentado, pero también el reto de no confiarse.

“Ningún partido se gana con la camiseta, el nombre o la historia”, advirtió Herrera.

Honduras, también en el Grupo C, arranca en Haití. El técnico colombiano Reinaldo Rueda, quien ya clasificó a los catrachos para Sudáfrica 2010, cree que el respeto se gana en la cancha, no por historia. Una afirmación que refleja el espíritu de esta ronda: aquí nadie está clasificado antes de jugar.

En el Caribe, uno clasificará

El Grupo B garantiza al menos un equipo caribeño en el Mundial. Aquí solo compiten selecciones isleñas, incluyendo a Jamaica y Trinidad y Tobago, dos que ya tienen experiencia mundialista.

Jamaica visita a Bermudas, mientras que Trinidad será local ante Curazao. Los Reggae Boyz llegan golpeados tras una floja Copa Oro y con problemas financieros en su federación, pero su entrenador, el inglés Steve McClaren, tiene claro que “en el Caribe no hay partidos fáciles”.

También, la posibilidad de ver nuevamente a un caribeño en el máximo torneo del fútbol es real. Y más allá de nombres, lo que pesa es el momento y la capacidad de responder en cancha.

¿Por qué esta fase es histórica?

La fase es histórica porque en el Mundial 2026 se disputará en México, Estados Unidos y Canadá, lo que les otorga clasificación automática. Eso dejó vacantes tres cupos que históricamente estaban ocupados por ellos. Es la primera vez que selecciones como Guatemala, El Salvador, Surinam o Haití pueden soñar sin enfrentar directamente a los gigantes.

Además, la expansión a 48 equipos en la próxima Copa del Mundo también ha incrementado los cupos disponibles, aumentando las probabilidades para equipos con menos recorrido internacional.

Calendario y lo que viene

Los partidos comienzan el jueves 4 de septiembre y se jugarán durante varias fechas FIFA hasta el primer trimestre de 2026. Cada grupo está compuesto por cuatro equipos que jugarán todos contra todos en ida y vuelta.

Mientras que, los primeros lugares de cada grupo y el mejor segundo avanzarán de manera directa, mientras que los otros dos segundos jugarán repechaje intercontinental.

Un camino que da esperanzas

Esta eliminatoria tiene un aire diferente. No solo porque los pesos pesados están fuera, sino porque abre el camino a nuevas historias. El Salvador, como sus vecinos, tiene en sus manos una oportunidad de oro: no depender de milagros, sino de sí mismo.

Para quienes han seguido cada partido, cada tropiezo y cada resurgir, este nuevo formato es mucho más que una puerta abierta: es la posibilidad de volver a creer. ¿Podrá la Selecta?