Tortugas marinas vs. alga invasora, la batalla que ocurre bajo el mar de Hawái

En los arrecifes del noroeste de Hawái, el alga Chondria tumulosa se ha expandido desde 2016 cubriendo corales y alterando el ecosistema, mientras tortugas marinas verdes han sido registradas alimentándose de ella y reduciendo su presencia, según estudios de la Universidad de Hawái, con observaciones realizadas hasta 2025 en el Monumento Marino Nacional Papahānaumokuākea.

El fenómeno comenzó con pequeños parches detectados en el atolón Pearl and Hermes, en una zona remota del archipiélago. Con el tiempo, estos se transformaron en extensiones que hoy cubren miles de metros cuadrados del fondo marino.

Los investigadores identificaron esta especie como un alga de origen no determinado que actúa como invasora. Su crecimiento forma capas densas que bloquean la luz solar, un elemento esencial para la supervivencia de los corales.

La investigadora Alison Sherwood advirtió sobre la rapidez del proceso: “Es extremadamente alarmante ver a una alga como esta entrar y expandirse tan rápidamente y tener estos impactos”.

Un cambio que altera todo el ecosistema

El avance de Chondria tumulosa no solo afecta a los corales. Al ocupar espacio, desplaza otras algas que forman parte de la dieta de peces y especies herbívoras. Este cambio modifica la estructura del ecosistema marino y puede generar efectos en cadena en la biodiversidad.

Además, se ha observado que peces que normalmente consumen algas no interactúan con esta especie, lo que sugiere que no forma parte del equilibrio natural del entorno. El resultado es un entorno donde la expansión ocurre sin un control biológico evidente.

Las tortugas toman un papel clave

En este contexto, las tortugas marinas verdes (Chelonia mydas) han sido observadas alimentándose de esta alga en distintas zonas del archipiélago.

Registros con cámaras submarinas muestran cómo estos animales retiran fragmentos del alga mientras se alimentan, reduciendo su biomasa en áreas específicas.

Este comportamiento ha sido identificado como una forma natural de control ecológico que favorece el equilibrio del arrecife. Hasta ahora, no se han identificado otras especies con una capacidad similar para limitar el crecimiento de esta alga.

Un beneficio con matices

Sin embargo, el papel de las tortugas también plantea interrogantes. Debido a sus desplazamientos entre atolones, podrían contribuir a la dispersión del alga.

Fragmentos viables podrían trasladarse durante sus migraciones, ampliando su alcance dentro del archipiélago.

Randall Kosaki, investigador de la NOAA, advirtió sobre la importancia de evitar la propagación accidental durante actividades científicas, lo que ha llevado a reforzar protocolos de limpieza en equipos y embarcaciones. Los científicos coinciden en que este escenario exige analizar tanto los beneficios como los posibles riesgos.

Una alerta para la conservación marina

El crecimiento de esta alga ha sido descrito como uno de los cambios más notorios en los arrecifes del noroeste de Hawái en los últimos años.

La investigadora Sherwood explicó que este proceso tiene implicaciones más amplias: “Está cambiando la composición de toda la comunidad allí y eso tendrá un efecto dominó en la cadena alimentaria”.

Especialistas advierten que, sin medidas de control, podría continuar expandiéndose hacia otras áreas. Por ello, se están desarrollando estrategias de monitoreo, incluyendo el uso de ADN ambiental, para detectar su presencia y anticipar nuevos brotes.

Por qué las tortugas importan en este escenario

El estudio también resalta que la conservación de las tortugas marinas es clave dentro de este contexto.

Estos animales enfrentan amenazas como la contaminación, la pérdida de hábitat y el cambio climático, lo que incrementa la preocupación por su protección. Los investigadores consideran que su presencia puede contribuir al equilibrio ecológico y formar parte de estrategias para enfrentar especies invasoras.

Cada 16 de junio se conmemora el Día Mundial de las Tortugas Marinas, una fecha que busca generar conciencia sobre su importancia dentro de los ecosistemas marinos.