Sonny Burton, el hombre que evitó la ejecución en Alabama por un asesinato que no cometió

Charles “Sonny” Burton pasó más de tres décadas en el corredor de la muerte en Alabama por un asesinato ocurrido durante un robo en 1991. A sus 75 años, evitó ser ejecutado después de que la gobernadora del estado, Kay Ivey, decidiera conmutar su pena de muerte a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

Burton había sido condenado por la muerte de Doug Battle, un cliente de 34 años que fue asesinado el 16 de agosto de 1991 durante un robo en una tienda de autopartes AutoZone en Talladega, Alabama, según información publicada por The Associated Press (AP).

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De acuerdo con el testimonio presentado en el juicio, Burton participó en el robo junto con otros hombres y entró armado a la tienda. Él mismo admitió haber tomado dinero de una caja fuerte en la trastienda antes de salir del establecimiento para esperar junto al vehículo de huida, según documentos citados por NBC News.

Read what Gov. Kay Ivey had to say about commuting the death sentence of Charles Lee "Sonny" Burton on Tuesday: https://t.co/2bGbjSK9bU pic.twitter.com/7SZyV2MvxH

— AL.com (@aldotcom) March 10, 2026

Mientras Burton ya estaba fuera del local, uno de sus cómplices, Derrick DeBruce, disparó por la espalda a Battle dentro de la tienda, causándole la muerte, de acuerdo con el testimonio presentado durante el proceso judicial y citado por AP.

El propio estado reconoció posteriormente que Burton no estaba dentro del edificio cuando ocurrió el disparo fatal, según la respuesta presentada ante la Corte Suprema de Estados Unidos mencionada en reportes de NBC News.

A pesar de ello, Burton fue condenado a muerte bajo una doctrina legal conocida como homicidio doloso, que permite responsabilizar a todas las personas involucradas en ciertos delitos graves —como robo o allanamiento— por un asesinato cometido durante el crimen, incluso si no realizaron el acto directamente, explicó NBC News.

El hombre que disparó el arma, Derrick DeBruce, también fue condenado inicialmente a muerte, pero su sentencia fue reducida posteriormente a cadena perpetua sin libertad condicional tras una apelación, informó AP.

La gobernadora Kay Ivey anunció la conmutación de la pena señalando que ejecutar a Burton en esas circunstancias sería injusto.

“No puedo proceder con la ejecución del señor Burton con la conciencia tranquila bajo circunstancias tan dispares. Creo que sería injusto que se ejecute a un participante en este crimen mientras que el participante que apretó el gatillo no lo fue”, declaró Ivey en un comunicado citado por NBC News.

Burton tenía previsto ser ejecutado el jueves por la noche mediante gas nitrógeno, un método utilizado por primera vez en Alabama en 2024, según AP.

La decisión se produjo después de que crecieran las solicitudes de clemencia a favor del recluso. Entre quienes pidieron que se le perdonara la vida estuvieron algunos miembros del jurado que participó en su juicio en 1992 y la hija de la víctima, quien envió una carta a la gobernadora cuestionando la lógica legal de ejecutar a Burton, reportó AP.

La familia del recluso reaccionó con emoción tras conocer la decisión. Su hija, Lois Harris, dijo entre lágrimas que se trataba de “lágrimas de alegría”, en declaraciones recogidas por The Associated Press.

Por su parte, el fiscal general de Alabama, Steve Marshall, expresó su desacuerdo con la decisión. En una declaración enviada primero a NBC News, afirmó que “nunca ha habido ninguna duda de que Sonny Burton tiene la sangre de Douglas Battle en sus manos”.

En una entrevista telefónica concedida el mes pasado desde el Centro Correccional Holman de Alabama, Burton dijo que durante el robo se suponía que nadie debía resultar herido y que no supo del tiroteo hasta después de abandonar el lugar, según AP.