Adiós al centavo: EE. UU. deja de fabricar su moneda más icónica tras 232 años

El pasado miércoles, en un acto ceremonial en Filadelfia, la Casa de la Moneda de Estados Unidos acuñó la última moneda de un centavo, marcando el fin de una era que se extiende por más de dos siglos.

Esta decisión responde a una medida presupuestaria: cada centavo cuesta 3.69 centavos en producirse, lo que lo convierte en una pérdida constante para el Estado.

Según el comunicado oficial, el centavo seguirá siendo moneda de curso legal, pero ya no se fabricarán más para circulación general. Con más de 300,000 millones de unidades aún en circulación, el Gobierno considera que hay suficientes en manos del público para mantener las transacciones menores funcionando normalmente durante años.

Una moneda con historia: del cobre puro a Lincoln

El centavo, conocido popularmente como penny en inglés, fue la primera moneda oficial producida por los Estados Unidos tras la fundación del país. Su producción comenzó en 1793, apenas un año después de que se estableciera la Casa de la Moneda, también en Filadelfia. Aquella primera versión se llamaba “large cent”, era mucho más grande que la actual y estaba hecha completamente de cobre.

A lo largo del tiempo, el diseño y la composición del centavo han evolucionado. En 1909, el retrato de Abraham Lincoln —el 16.º presidente de EE. UU.— apareció por primera vez en el anverso de la moneda, en conmemoración del centenario de su nacimiento. Fue la primera moneda estadounidense que incluyó el rostro de un presidente, rompiendo con la tradición previa de evitar retratos políticos.

Desde 1982, el centavo dejó de estar hecho de cobre sólido por motivos de costo y pasó a fabricarse con un núcleo de zinc recubierto por una fina capa de cobre, lo que mantiene su característico color, pero reduce su valor metálico real.

El reverso también ha tenido varios diseños: desde el clásico trigo (1909–1958), pasando por el Memorial de Lincoln (1959–2008), hasta el diseño actual que muestra un escudo representando la unión federal, introducido en 2010.

¿Por qué se deja de fabricar?

La decisión no es repentina. Durante años, diversos informes del Departamento del Tesoro y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) han advertido que mantener la producción del centavo genera pérdidas anuales multimillonarias. Solo en 2022, por ejemplo, el costo total superó los $85 millones, según datos oficiales.

A eso se suma que su uso en el comercio se ha reducido considerablemente, especialmente con el auge de los pagos electrónicos y las políticas de redondeo en algunos estados y tiendas. Aunque su desaparición puede generar un leve impacto psicológico, la mayoría de las transacciones en EE. UU. ya no dependen del centavo.

“La gente ha estado guardando centavos por décadas. Si bien ya no los fabricaremos para circulación, su historia y su valor simbólico siguen intactos”, señaló la Casa de la Moneda en su comunicado.

Te recomendamos: Ampliarán a cuatro carriles el tramo del Litoral entre las playas El Obispo y El Zonte

¿Qué pasará ahora con el centavo?

Aunque se detiene su producción general, la Casa de la Moneda continuará acuñando versiones conmemorativas y para coleccionistas, conocidas como monedas “numismáticas”, en cantidades limitadas. Estas piezas suelen venderse a precios superiores y están dirigidas a coleccionistas de monedas y entusiastas de la historia monetaria.

El retiro del centavo será gradual. No se eliminará de circulación ni dejará de tener valor, pero con el tiempo su presencia disminuirá a medida que los existentes se vayan extrayendo de la economía natural. De acuerdo con estimaciones del Departamento del Tesoro, esta medida permitirá ahorrar hasta 56 millones de dólares anuales a los contribuyentes.

En la historia reciente, países como Canadá (2013), Australia (1992) y Nueva Zelanda (1990) han eliminado sus monedas de menor denominación sin mayores complicaciones para sus economías, lo que refuerza la viabilidad de este cambio para Estados Unidos.