El misterio del cometa interestelar 3I/Atlas

Según la revista estadounidense WIRED, el cometa interestelar 3I/Atlas, apenas el tercer visitante de este tipo que cruza el Sistema Solar, está mostrando un comportamiento tan extraño que los astrónomos lo describen como un verdadero misterio cósmico.

Lo curioso es que los telescopios más avanzados de la actualidad —el Hubble, el James Webb, el TESS y el Spherex— coinciden en lo mismo: este objeto no se parece a nada que hayamos visto antes.

El 1 de julio de 2025, desde el observatorio ATLAS en Río Hurtado, Chile, se detectó por primera vez la presencia de este cometa. Desde ese día, la comunidad científica se puso en marcha: era una oportunidad única de estudiar un cuerpo interestelar, un pedazo de otro sistema planetario que llegó hasta nuestro vecindario espacial.

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La ventana de observación es breve. El 29 de octubre alcanzará su perihelio —su punto más cercano al Sol—, pero para entonces quedará oculto tras el resplandor solar y se perderá de vista desde la Tierra. Por eso, los investigadores corren contra el tiempo y apuntan los telescopios hacia este visitante fugaz.

Una química fuera de serie

Lo primero que llamó la atención fue su composición. Gracias a observaciones del James Webb y el Spherex, se descubrió que la coma, esa nube de gas y polvo que envuelve al núcleo, contiene dióxido de carbono en cantidades nunca vistas. La proporción es sorprendente: 8 partes de CO₂ por cada parte de agua, la cifra más alta registrada en un cometa.

Esto abre preguntas fascinantes. ¿Se formó en una región especialmente rica en dióxido de carbono? ¿O estuvo expuesto a radiación que modificó sus hielos? La respuesta aún no está clara, pero todo apunta a que 3I/Atlas vivió condiciones muy distintas a las de los cometas nacidos en nuestro Sistema Solar.

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Otro dato desconcertante vino del telescopio TESS. Antes de su descubrimiento oficial, ya lo había detectado en mayo y reveló que era brillante y activo a más de 6 unidades astronómicas del Sol, es decir, más allá de la órbita de Júpiter.

Lo normal es que los cometas comiencen a mostrar actividad mucho más cerca, cuando el calor solar es suficiente para sublimar el hielo. Que 3I/Atlas despertara tan temprano refuerza la idea de que su composición —con exceso de CO₂— es clave para entender su comportamiento.

Retrato cercano del Hubble

El Hubble, con su capacidad de obtener imágenes en alta resolución, logró medir el tamaño del núcleo: unos 2.8 kilómetros de radio. Puede parecer pequeño, pero para un objeto interestelar es suficiente para conservar pistas sobre su origen y el viaje que emprendió desde otro rincón de la galaxia.

Lo que se sabe y lo que falta por descubrir

Los científicos insisten en que lo observado hasta ahora es apenas el inicio. Este cometa podría dar información sobre cómo se forman los sistemas planetarios en otras partes del universo, qué tipos de hielos son comunes y cómo interactúan con la radiación estelar en viajes de millones de años.

En un artículo publicado en arXiv, los investigadores fueron claros: “Nuestras observaciones son consistentes con un núcleo intrínsecamente rico en CO₂. Eso podría indicar que 3I/Atlas contiene hielos expuestos a niveles más altos de radiación que los cometas del Sistema Solar, o que se formó cerca de la línea de hielo del dióxido de carbono en su disco protoplanetario de origen”.

También sugieren que la escasez de agua detectada en la coma puede deberse a un fenómeno adicional: el calor no penetra fácilmente en el núcleo, lo que suprime la sublimación de H₂O en comparación con el CO₂.