El Zoológico Nacional que marcó la infancia de los salvadoreños

Durante 69 años, el Parque Zoológico Nacional fue uno de los destinos más visitados por familias, estudiantes y turistas en San Salvador. Ubicado en la Finca Modelo, Colonia Nicaragua, a apenas dos kilómetros del centro histórico, el zoológico abrió sus puertas en 1953 con una colección inicial de 208 animales, incluyendo especies traídas desde Hamburgo, Alemania.

Aquel primer lote de animales —entre ellos antílopes, cebras, tigres de Bengala, mandriles y la elefanta asiática Manyula— fue adquirido por 50,000 colones. Con los años, el lugar se convirtió en una referencia para generaciones enteras que conocieron ahí por primera vez a un animal salvaje.

El parque dejó de operar oficialmente el 25 de mayo de 2022, cuando el Ministerio de Cultura anunció su cierre definitivo. El recinto albergaba en ese momento a 429 animales de aproximadamente 100 especies, los cuales fueron transferidos al Instituto de Bienestar Animal (IBA), marcando el fin de una era.

Manyula, Gustavito y los animales que se volvieron parte del país

La historia del zoológico no se puede contar sin recordar a Manyula, la elefanta que se volvió ícono nacional. Llegó con apenas cinco años de edad y vivió más de seis décadas bajo el cuidado del parque. Su muerte en 2010, a causa de una enfermedad renal, marcó profundamente a quienes crecieron visitándola.

Años después, otro nombre quedó grabado en la memoria colectiva: Gustavito. El hipopótamo fue víctima de un ataque violento en 2017, que le provocó lesiones internas fatales. La noticia conmocionó al país y despertó una discusión sobre las condiciones del zoológico.

Otros animales, como Clarita (la leona), Yambo (el tigre con estrabismo) y la osa parda conocida como “la melosa”, también forman parte del recuerdo. Sus muertes, algunas rodeadas de polémica por la falta de atención veterinaria adecuada, evidenciaron las dificultades que enfrentaba el parque en sus últimos años.

Un espacio lleno de recuerdos, aunque ya no exista

Durante casi siete décadas, el Zoológico Nacional fue mucho más que un lugar para ver animales. Para miles de personas, representó el primer paseo con la escuela, la salida en familia un domingo o el momento de asombro al ver una jirafa o un camello por primera vez.

Con una extensión aproximada de diez manzanas, sus senderos, jaulas, árboles y estanques fueron el escenario de historias personales que aún hoy se cuentan. Aunque el espacio físico ya no esté abierto al público, la memoria permanece viva.

El cierre del parque fue aprobado por la Asamblea Legislativa con 66 votos a favor y representa un punto de inflexión en la forma en que el país piensa sus espacios educativos y recreativos vinculados a los animales.

¿Qué queda después del cierre?

Aunque las puertas del Zoológico Nacional se cerraron en 2022, su huella en la memoria cultural salvadoreña es imborrable. La decisión de clausurarlo no solo implicó el traslado de los animales, sino también el fin de una institución que acompañó a varias generaciones.

Hoy, el parque permanece cerrado, pero sus historias siguen vivas en fotos familiares, en relatos de infancia y en conversaciones que comienzan con un “¿te acordás cuando fuimos al zoológico?”. Es un legado que no necesita jaulas para seguir existiendo.

¿Fuiste alguna vez al Zoológico Nacional?
Compartí tu historia, buscá esa foto con Manyula o recordá cómo era caminar entre jaulas y árboles. Porque hay lugares que, aunque ya no existan, siempre van a estar con nosotros.