Ómicron es la variante nueva del SARS-CoV-2 que tiene en vilo al planeta, porque desde que apareció en Sudáfrica el 24 de noviembre ya se confirmó casos de contagios en casi 60 países. Para saber si ya está en El Salvador, y conocer qué debería hacer el país para manejar este nuevo peligro cuando ya casi se cumplen dos años de pandemia por el nuevo Coronavirus, El Diario de Hoy conversó con el doctor Carlos Ortega, quien está a cargo del Laboratorio de Virología de la Facultad de Medicina de la Universidad de El Salvador.
Ortega lidera al equipo científico que hace secuenciación del genoma del SARS-CoV-2 en el país, el cual confirmó en agosto pasado que en El Salvador ya circulaban las variantes alfa, beta y delta, todas de preocupación según la Organización Mundial de la Salud.
El especialista en virología habla sobre la posible llegada de ómicron a América Central: o ya está aquí, o es solo cuestión de tiempo.
¿Cuál ha sido el comportamiento de ómicron, desde el reporte de su aparición en Sudáfrica?
Sudáfrica fue el primer país en reportarlo, pero algunos datos de países europeos, asiáticos y otros de África, que hasta hoy están saliendo, han demostrado que ómicron ya se estaba extendiendo antes que Sudáfrica lo diera a conocer, incluso antes del 20 de noviembre.
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Se sabe que al menos 10 países de África tienen ómicron, y hay un riesgo de que pueda expandirse a otros países. Ya Australia, países europeos, algunos de Asia, y en un 33% de Estados Unidos ya se han detectado casos de ómicron.
Algunos hospitales y laboratorios han determinado que el cuadro que está provocando ómicron probablemente es un tanto más leve que el provocado por alfa, beta o delta, y posiblemente eso le ha permitido diseminarse casi que en silencio, si podemos decirlo así.
¿Considera que ya está presente en El Salvador?
Conforme estas personas infectadas con ómicron ya se distribuyeron por todo el mundo, vamos a empezar a tener casos autóctonos, y se empezará a diseminar ya por región. Podemos esperar en las próximas semanas casos de ómicron en Centroamérica, si no es que los tenemos ya en este momento.
Es probable que ómicron ya haya estado en algunos países de Centro, Norte y Sudamérica, pero como son cuadros leves, las personas no buscan asistencia médica muchas veces, no son diagnosticados, y por eso no son encontrados. Pero eso no quiere decir que no estén.
Usted menciona que Sudáfrica hizo un gran trabajo al detectar la variante ómicron.
Por el sistema de secuenciación de Sudáfrica, que es bastante efectivo con la vigilancia epidemiológica que hacen, detectaron, a través de la secuenciación de un alto número de muestras de pacientes, y fueron los primeros en reportarla.
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¿Y qué sistema de vigilancia epidemiológica existe en el país?
En el caso de El Salvador, de acuerdo a lo actuado por el Ministerio, tenemos el Laboratorio de Virología de la UES, que tiene capacidad de secuenciar. Si tuviéramos los recursos para mantener esa secuenciación de manera permanente, lo podríamos hacer. Eso incluye recursos económicos y de personal.
Pero también existe la opción de enviar las muestras a Panamá para su secuenciación, esos son los dos caminos que el país está utilizando.
A pesar de que existen esas dos opciones, estamos muy lejos de tener una vigilancia epidemiológica como la tienen países como Sudáfrica, o incluso Costa Rica.
¿Qué hace Costa Rica, que es un ejemplo cercano?
Han implementado otras modalidades de vigilancia más efectiva. Por ejemplo, con tecnología más simple, como es la prueba PCR en tiempo real, se detectan las variantes más comunes como parte del abordaje diagnóstico de las personas infectadas con covid-19, y en aquellos casos donde no salen esas variantes comunes que son alfa, beta o delta, eso se pasa a secuenciación, y así se puede detectar estas variantes nuevas, como ómicron.
¿Está usando el Ministerio de Salud esa estrategia?
Desconozco si estarán implementando PCR en tiempo real con detección de variantes en el país. Ya lo hemos recomendado a colegas en reuniones con el Ministerio de Salud. También entendemos que no se puede secuenciar a todo el paciente positivo que se detecta.
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Y con los escasos recursos que tienen, ¿ya hicieron pruebas para verificar si está ómicron en El Salvador?
En este momento en el país, es evidente que estamos a la baja en el número de casos. Hemos hecho dos sondeos de pruebas de tamizaje, a población son sintomatología respiratoria, con o sin fiebre dentro del campus universitario, y si antes detectábamos cinco o hasta ocho casos por cada 100 pruebas durante este último brote de septiembre a noviembre, hoy estamos detectando uno o dos casos. Los números del Gobierno son similares, con las más de 2,000 pruebas diarias que hace.
Es muy probable que si vemos un incremento de casos, podría tratarse de la variante ómicron, y sería un buen momento para secuenciar. Estamos listos para hacerlo con los recursos que tenemos.
Mencionó que la otra opción para secuenciar pruebas del virus en El Salvador es que el Ministerio de Salud las mande a laboratorios fuera del país. ¿Cada cuánto ocurre esto?
Desconozco cada cuánto el ministerio está enviando las muestras a Panamá, o si las está enviando a otros países como EE. UU. o Costa Rica. Deconozco cuántas y cada cuánto. Debería ser público, pero no lo sabemos.
En declaraciones recientes, el ministro de Salud, Francisco Alabí, mencionó que la vigilancia genómica del virus no es tan importante, y que la prioridad debe estar en la estrategia de vacunación contra la covid-19. ¿Qué opina?
Con lo que hizo Sudáfrica, ha venido a demostrar nuevamente que la secuenciación y la vigilancia epidemiológica es importante, es un eje transversal e indispensable en los países. Si Sudáfrica no lo hubiera hecho, ómicron estaría diseminándose más libremente por todo el mundo, sin que los países hayan tomado las medidas necesarias para tratar de contenerlo en cuanto se conoce más de la variante.
Secuenciar permite detectar una variante nueva, y al hacerlo tomar medidas inmediatas que nos permitan conocer más esa variante, cómo se va a comportar, si llegará a ser una variante de preocupación y va a generar estragos en la población, si habrá escape inmunológico, si las vacunas ya no van a ser efectivas o si va a provocar cuadros más graves.
Entonces, detectarla con anticipación nos permite ganar tiempo para tomar las medidas necesarias, de acuerdo al comportamiento de la variante. Si no secuenciamos y no hacemos vigilancia epidemiológica, es como ir a ciegas en el manejo de la pandemia. En ese punto, sin entrar en controversias, no estoy de acuerdo con el ministro.
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¿Pero qué opina de la estrategia de vacunación?
En eso el ministro tiene razón: independientemente secuenciemos o no secuenciemos, o tengamos o no kit de PCR, la vacunación es la única herramienta que nos va a permitir paliar que una de estas variantes nos pueda crear un cuadro más grave o sea más transmisible.
Otros países han tomado medidas para viajeros que ingresan, para frenar contagios ante ómicron. En El Salvador no existe ese tipo de control, no se exige cartilla de vacunación ni pruebas negativas al covid. ¿Cuál es su postura?
Otros países han extremado medidas como exigir vacunación, porque una persona no vacunada es más propensa a transmitir el virus que una persona vacunada.
Ahora que sabemos que ómicron está en EE. UU., debería reforzarse la vigilancia epidemiológica migratoria, interrogar a las personas de dónde vienen, si han estado enfermos o si han tenido contacto con personas con covid, ya que probablemente hayan podido estar en contacto con una persona con delta o quizá ómicron. También la OMS recomienda cuarentena de 14 días para los nexos epidemiológicos de ómicron, y que los adultos mayores o personas con enfermedades crónicas por ahora no viajen. Tampoco medidas extremas como cerrar las fronteras, eso la pandemia nos demostró ya que no funciona; pero sí por ejemplo evitar el viaje a países donde ya se certificó que hay variante ómicron.