Síntomas de cáncer de colon y colon irritable, cómo diferenciarlos según expertos

El colon es un órgano esencial para la digestión y la salud intestinal, pero también puede ser el origen de distintas afecciones que generan preocupación tanto en hombres como en mujeres, e incluso en personas jóvenes. Los especialistas advierten que aunque el síndrome de intestino irritable y el cáncer colorrectal comparten signos, no son lo mismo y requieren un abordaje distinto.

De acuerdo con Guillermo Colín Rojas, cirujano colorrectal, síntomas como estreñimiento, hinchazón, dolores abdominales frecuentes, inflamación y cambios en la textura de las heces pueden estar asociados al síndrome de intestino irritable. Sin embargo, el médico enfatiza que no deben desligarse de la posibilidad de que se trate de un cáncer en etapa temprana, ubicado en el recto o en el colon.

“Hemos visto casos de personas jóvenes, incluso menores de 45 años, que pasan meses o años con síntomas y no se les hace una colonoscopía. Cuando finalmente se diagnostica el cáncer, ya está avanzado y es más difícil tratarlo”, señaló Colín en declaraciones recogidas por El Tiempo, medio colombiano que recopiló la opinión de especialistas en salud digestiva.

La dificultad para diferenciar estas afecciones radica en que los primeros síntomas del cáncer colorrectal suelen ser inespecíficos. El especialista advierte que no es recomendable normalizar molestias digestivas que persisten por varios días, ni recurrir únicamente a la automedicación. Según su experiencia, es común que al inicio los pacientes reciban un diagnóstico de colon irritable, pero si el cuadro no mejora, se debería considerar una evaluación más profunda.

La importancia de la colonoscopia como prevención de cáncer de colon

Ante la persistencia de síntomas, los médicos coinciden en que la colonoscopia es una de las herramientas más efectivas para diferenciar entre un síndrome de intestino irritable y un posible cáncer colorrectal.

La Clínica Mayo indica que este procedimiento es clave para buscar cambios en el intestino grueso y en el recto, como tejidos inflamados, pólipos o masas sospechosas. El examen consiste en introducir un tubo flexible con una cámara que permite observar el interior del colon en detalle.

De acuerdo con la Sociedad Americana de Cáncer, además de visualizar el estado del colon, la colonoscopia también permite tomar muestras de tejido (biopsias) o extirpar áreas de apariencia anormal en el mismo procedimiento. Esto la convierte en una herramienta que no solo detecta, sino que puede prevenir el avance de la enfermedad.

Si aparecen señales como sangre en las deposiciones, dolores intensos, inflamación sin causa aparente o alteraciones persistentes en el ritmo intestinal, los expertos recomiendan consultar a un especialista. Estos síntomas no deben ignorarse ni atribuirse automáticamente a un problema funcional como el colon irritable.

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Señales de alarma que no deben pasarse por alto

De acuerdo con información de MedlinePlus, algunas señales que deben alertar sobre la posibilidad de un cáncer colorrectal incluyen dolor que interfiere con las actividades diarias, fatiga constante, calambres, pérdida de peso significativa y cambios marcados en la digestión.

Estas manifestaciones van más allá de lo esperado en un colon irritable, que suele caracterizarse por molestias intermitentes, pero sin consecuencias tan graves en el estado general del paciente.

El doctor Colín refuerza la importancia de estar atentos a la persistencia de síntomas digestivos: “Si llevas semanas o meses con síntomas digestivos, y los tratamientos no funcionan, pide estudios. No todo es colon irritable. El cáncer colorrectal puede parecer algo cotidiano, pero es silencioso y letal si no se detecta a tiempo”.

Cáncer de colon cada vez más frecuente en jóvenes

Aunque el cáncer de colon solía relacionarse principalmente con personas mayores de 50 años, en los últimos años se han reportado diagnósticos en adultos jóvenes, lo que genera mayor preocupación. La explicación no está del todo clara, pero factores como la alimentación, el sedentarismo, el consumo de alcohol y tabaco, junto con antecedentes familiares, pueden influir en el riesgo.

Los especialistas subrayan que, sin importar la edad, prestar atención a los cambios en la salud digestiva es fundamental. La detección temprana aumenta las posibilidades de un tratamiento exitoso y reduce complicaciones futuras.

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El valor de la prevención y la consulta médica

Para los pacientes que conviven con molestias gastrointestinales frecuentes, la recomendación de los expertos es clara, no subestimar los síntomas. Si bien el síndrome de intestino irritable es una condición común y generalmente no representa un riesgo grave, es fundamental diferenciarlo de un posible cáncer.

La colonoscopia se presenta como un examen que puede marcar la diferencia entre un diagnóstico tardío y la posibilidad de actuar a tiempo. Según las asociaciones médicas, este procedimiento debería realizarse de manera preventiva a partir de los 45 años, o incluso antes si existen antecedentes familiares o factores de riesgo.