Tormenta invernal de gran magnitud avanza sobre Estados Unidos

Una gigantesca tormenta invernal avanza este domingo hacia el noreste de Estados Unidos, luego de descargar intensas nevadas y lluvia helada en amplias zonas del país, generando apagones, cancelaciones masivas de vuelos y condiciones extremadamente peligrosas para la población.

Tras impactar con fuerza en el suroeste y el centro del territorio estadounidense, el sistema comenzó a afectar los estados del Atlántico medio y del noreste, mientras una masa de aire gélido se asentaba sobre gran parte del país, provocando temperaturas bajo cero y superficies congeladas.

El Servicio Nacional de Meteorología (NWS, por sus siglas en inglés) calificó el fenómeno como una tormenta “inusualmente extensa y de larga duración”, impulsada por una masa de aire ártico procedente de Canadá. Según los pronósticos oficiales, las condiciones adversas podrían prolongarse durante varios días.

Ante los avisos meteorológicos, cientos de personas acudieron a supermercados para abastecerse de alimentos y suministros básicos, vaciando estantes en distintas ciudades. El NWS advirtió sobre la posibilidad de enormes acumulaciones de nieve y capas de hielo que podrían resultar “catastróficas” en algunas regiones.

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El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean Duffy, señaló que hasta 240 millones de personas podrían verse afectadas directa o indirectamente por la tormenta. En respuesta, al menos 20 estados y la capital, Washington, declararon el estado de emergencia.

Las nevadas se extendieron por buena parte del centro del país, incluidos Kansas, Oklahoma y Misuri. En estas zonas, algunos puntos ya registraban hasta 20 centímetros de nieve acumulada la noche del sábado, de acuerdo con reportes del NWS.

Caos en aeropuertos y carreteras

El impacto en el transporte aéreo ha sido considerable. Cerca de 14.000 vuelos con origen o destino en Estados Unidos fueron cancelados durante el fin de semana, según el sitio especializado FlightAware, mientras miles más sufrieron retrasos debido a las condiciones climáticas adversas.

Aeropuertos clave se vieron obligados a reducir operaciones ante la combinación de nieve, hielo y visibilidad limitada, complicando la movilidad de pasajeros en todo el país.

En Texas, uno de los estados más afectados, la lluvia helada azotó áreas metropolitanas como Dallas, mientras las temperaturas descendieron hasta -6 grados Celsius, generando carreteras resbaladizas y un aumento en los riesgos de accidentes.

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En Houston, la cuarta ciudad más poblada del país, el alcalde John Whitmire instó a los residentes a resguardarse desde la noche del sábado y permanecer en casa durante al menos 72 horas, como medida preventiva ante el avance de la tormenta.

Eric Maple, un residente de 56 años, aguardaba la apertura de un centro de resguardo en Houston. “No estamos acostumbrados a lo que se supone que viene”, expresó, reflejando la preocupación de miles de habitantes en regiones poco habituadas a este tipo de fenómenos invernales.

Apagones y advertencias por hielo extremo

Las autoridades estatales buscaron transmitir tranquilidad respecto a la estabilidad de la red eléctrica, que colapsó durante una tormenta invernal similar en 2021. Sin embargo, los efectos del actual sistema ya se sienten en el suministro energético.

Cerca de 180.000 hogares permanecían sin electricidad la mañana del domingo, según el sitio de monitoreo poweroutage.us. De estos, más de 45.000 cortes se registraban en Texas y 67.000 en Luisiana, estados especialmente golpeados por la lluvia helada y el hielo acumulado en líneas eléctricas.

El NWS advirtió que los efectos de la nieve y el aguanieve podrían persistir bien entrada la próxima semana, con episodios de recongelamiento que mantendrán calles, carreteras y aceras en condiciones peligrosas tanto para conductores como para peatones.

Además, el gobierno federal anunció que las oficinas federales permanecerán cerradas el lunes, como medida preventiva ante el deterioro de las condiciones climáticas.

Desde Washington, la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, hizo un llamado a la población a actuar con prudencia. “Ser inteligentes y quedarse en casa si es posible”, recomendó, al tiempo que instó a cuidar especialmente a los familiares más vulnerables.

Frío extremo y riesgos prolongados

Las perturbaciones del vórtice polar, responsables del desplazamiento de aire ártico hacia Estados Unidos, se han vuelto más frecuentes en las últimas dos décadas, aunque los científicos señalan que aún se requiere más información para establecer una relación directa con el cambio climático.

El NWS alertó que el hielo intenso puede provocar cortes de energía eléctrica de larga duración, daños extensos en árboles y condiciones de viaje extremadamente peligrosas o incluso intransitables, incluso en estados que no suelen experimentar inviernos severos.

En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul llamó a la población a evitar salir de casa. “Cinco o seis minutos al aire libre pueden ser literalmente peligrosos para la salud”, advirtió.

Las autoridades meteorológicas señalaron que las bajas temperaturas posteriores a la tormenta podrían extenderse hasta una semana, especialmente en las Grandes Llanuras y el centro-norte del país, donde se prevén sensaciones térmicas inferiores a los -45 grados Celsius.