Los estadounidenses Harvey Alter y Charles Rice y el británico Michael Houghton ganaron el Premio Nobel de Medicina este lunes por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, anunció el jurado en Estocolmo.
Los tres fueron galardonados por “su decisiva contribución a la lucha contra esta hepatitis, un importante problema de salud mundial, que causa cirrosis y cáncer de hígado”, explicó el jurado del Nobel.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima en unos 70 millones el número de infecciones por la hepatitis C, que causa 400.000 muertes al año.
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A finales de los años 1970, Harvey Alter identificó que durante las transfusiones tenía lugar un contagio hepático misterioso, y no era ni hepatitis A ni hepatitis B, explica el jurado.
Años más tarde, en 1989, se le atribuyó a Michael Houghton y su equipo el descubrimiento de la secuencia genética del virus. En cuanto a Charles Rice, analizó durante años la manera en la que el virus se replicaba, investigaciones que condujeron al surgimiento de un nuevo tratamiento revolucionario a principios de los años 2010.
Su trabajo “es un logro histórica en nuestra continua lucha contra las infecciones virales”, apuntó Gunilla Karlsson Hedestam, miembro de la Asamblea Nobel que entrega el galardón.
El premio es el primero directamente relacionado a un virus desde 2008.
Los laureados, que comparten cerca de un millón de euros, recibirán sus galardones en sus países de residencia.
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En conferencias de prensa separadas, los laureados subrayaron cuánto tiempo les había llevado alcanzar sus resultados.
“Es una historia larga, una saga de como 50 años”, dijo Alter, de 85 años, que comenzó su investigación en los años ’60.
Pero destacaron que las mejoras tecnológicas han acelerado los resultados.
“Hay una gran diferencia entre los años ’70 y ’80 y ahora. La tecnología es tan avanzada que es asombroso”, señaló Alter.
Rice, de 68 años, recordó que le llevó “meses y meses de trabajo duro aislar la secuencia de un único genoma viral”.
“Ahora la gente puede hacer eso en horas. Y la tasa a la cual la gente puede lograr progresos en la comprensión del (…) covid-19 es sencillamente espectacular”, añadió.
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Para Houghton estos avances tecnológicos, especialmente en el desarrollo de vacunas, “son el lado bueno de la nube de Covid”.
Rice dijo que la cooperación científica mundial en respuesta a la pandemia de coronavirus es “tranquilizadora” para batallas contra futuros virus.
Sostuvo que esa cooperación ha modificado “cómo funciona la ciencia para tornarla más en un esfuerzo comunitario que en algo que hace unos años hubiera sido realizado por un par de laboratorios de forma aislada”.
Pero Alter consideró que la carrera para hallar una cura no debe ocurrir a expensas de una investigación propiamente hecha.
“Se necesita planificar a largo plazo, pensar a largo plazo, y tener la libertad de buscar cosas que no tengan un efecto inmediato. Y actualmente si no quieres llegar a un punto final, es difícil conseguir financiamiento”, lamentó.
Alter dijo que la ciencia para combatir la hepatitis C, que mata a unas 400.000 personas cada año, es tal actualmente que no se precisan mejores tests ni medicamentos.
“Lo que necesitamos es la voluntad política para erradicarla”, precisó.
Alter dijo que se precisa lo mismo para el coronavirus.
“Principalmente lo que debe hacerse es testear y tratar. Si tuviésemos un gran test rápido para covid y un gran tratamiento para covid, sería lo mismo, el mismo principio”, dijo.
Houghton añadió que también es necesario respetar las reglas sanitarias básicas.
“Es desconcertante cuando ves que no todo el mundo está haciendo lo que sabes como virólogo que tiene sentido, que es distanciarse socialmente y usar un barbijo”, dijo.
El año pasado, el Nobel de Medicina recompensó a los estadounidenses Willial Kaelin y Gregg Semenza, así como al británico Peter Ratcliffe por sus trabajos sobre la adaptación de las células a los niveles variables de oxígeno en el cuerpo, abriendo perspectivas en el tratamiento del cáncer y de anemia.
El miércoles se concederá el Nobel de Química y el jueves, Literatura. El prestigioso Nobel de la Paz será otorgado el viernes en Oslo. Y el premio de Economía, creado en 1968, cerrará la temporada el lunes.