Nube tóxica aún contamina casas en Los Ángeles, tras incendios de inicio de año

Cuando los incendios forestales arrasaron comunidades enteras en las afueras de Los Ángeles a inicios de año, Karen Girard pensó que había tenido suerte. Su casa, ubicada en Altadena, seguía en pie, mientras miles de viviendas en barrios cercanos se convirtieron en cenizas. Pero la alegría le duró poco: lo que parecía una victoria terminó convertido en un nuevo calvario.

Nueve meses después, Girard no puede habitar su hogar. El humo y las cenizas dejaron una huella tóxica en cada rincón: metales pesados como plomo, arsénico y zinc, además de sustancias volátiles —algunas con efectos cancerígenos— como cianuro y furfural. Cada vez que necesita entrar, debe colocarse una mascarilla para poder respirar sin riesgo.

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“Cuando vi la casa intacta estaba tan feliz que pensé en comprar la lotería porque nunca volvería a tener tanta suerte. Pero después entendí que aunque la estructura siguiera en pie, en realidad podía haberla perdido”, lamenta la diseñadora de 58 años, asmática y con crisis respiratorias más frecuentes desde el incendio. Su médico incluso tuvo que modificar su tratamiento.

Los incendios dejaron un saldo trágico: 31 muertos y más de 16,000 edificaciones destruidas en Altadena y en Pacific Palisades, una de las zonas más lujosas de la costa californiana. Pero además de la devastación visible, se desató otra consecuencia menos evidente: la contaminación invisible.

La combustión de casas, automóviles, electrodomésticos y plásticos liberó una nube de químicos peligrosos que los vientos de hasta 160 km/h empujaron hacia las viviendas que sobrevivieron al fuego. Esa mezcla se filtró por rendijas, ductos de ventilación y sistemas eléctricos, impregnando paredes, pisos y muebles.

Michael Jerrett, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de California (UCLA), explica que esta vez el riesgo fue mayor que en otros incendios del país: “La toxicidad potencial de la mezcla es probablemente mucho más alta porque no solo ardió vegetación, sino también estructuras urbanas y materiales sintéticos”.

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Su equipo detectó en el aire partículas de cromo hexavalente, un compuesto altamente cancerígeno, que puede desplazarse hasta 10 kilómetros. Eso significa que decenas de miles de personas podrían estar en riesgo, incluso sin haber visto su casa arder.

“Es fundamental que quienes regresen a sus viviendas las sometan a una desinfección adecuada”, advierte Jerrett.

La batalla con las aseguradoras

El problema es que la limpieza profunda de una casa contaminada cuesta decenas de miles de dólares. Y en muchos casos, las aseguradoras no quieren asumir ese gasto.

Un especialista contratado por Girard recomendó reemplazar todos los objetos dentro de la vivienda, desinfectar la estructura e incluso derribar paredes para reconstruirlas. Farmers Insurance, su aseguradora, le dijo que bastaba con una aspiradora equipada con filtro HEPA.

“Para ellos es dinero, para mí es mi vida. Esta es mi casa, donde he vivido por décadas y donde quiero volver desesperadamente”, reclama Girard.

La compañía respondió que continúa trabajando con la clienta y que está dispuesta a revisar información adicional, pero mientras tanto Girard sigue sin poder regresar.

Organización ciudadana en Los Ángeles y alrededores

Los vecinos de Altadena crearon la Asociación Residentes del Incendio Eaton Unidos, que ya recopiló más de 200 pruebas de contaminación en hogares. Denuncian que, sin normas claras, las aseguradoras pueden rechazar las reclamaciones sin mayor consecuencia.

“El desastre después del desastre es la enfermedad”, resume Jane Lawton, fundadora de la organización. “Y eso es lo que va a pasar aquí. Es solo cuestión de tiempo”.

Ante la presión, el estado de California formó en mayo un grupo de trabajo para establecer reglas que obliguen a las aseguradoras a cubrir los daños ocasionados por el humo.

State Farm, la aseguradora más grande del estado, asegura haber pagado más de 4,500 millones de dólares a víctimas de los incendios, y promete revisar “caso por caso” las solicitudes relacionadas con contaminación por humo. Pero no todos los clientes están satisfechos.

“No quiero que mis hijos abracen un peluche tóxico”

Priscilla Muñoz vive a apenas kilómetro y medio de la zona afectada. Su casa no se quemó, pero un análisis privado —que le costó 10.000 dólares— reveló la presencia de plomo en paredes y techos.

Con dos hijos pequeños, Muñoz vive entre la preocupación y la frustración. “El plomo es poroso, se infiltra en todo. No quiero que mis hijos abracen un peluche tóxico”, dice.

Tras semanas de reclamos, todavía no sabe si su aseguradora cubrirá una mudanza temporal y la descontaminación de su vivienda. Las llamas se apagaron, pero su paso sigue dañando a la población angelina.