Marco Rubio llega a Panamá entre amenazas de recuperar el canal

Marco Rubio llegó este sábado a la capital panameña en su primer viaje al extranjero como jefe de la diplomacia de Estados Unidos, en medio de tensiones por la amenaza del presidente Donald Trump de retomar el control del canal de Panamá.

El secretario de Estado inicia en Panamá una gira de seis días que lo llevará también a El Salvador, Costa Rica, Guatemala y República Dominicana con una agenda centrada, además del canal, en la migración y la lucha contra el crimen organizado.

A diferencia de sus antecesores que adoptaban un mensaje conciliador con sus aliados en los primeros viajes, Rubio llega a América Latina con una política exterior agresiva. En otra muestra de ello, Trump impuso este sábado aranceles a Canadá, México y China.

Su viaje está precedido por las deportaciones de migrantes esposados y las acusaciones de que China interviene en el canal de Panamá a través de Hutchison Holdings, empresa de Hong Kong que opera dos puertos en las entradas de la vía interoceánica.

Trump incluso no ha descartado el uso de la fuerza militar para "recuperar" el canal, construido por Estados Unidos y entregado a Panamá a fines de 1999, en virtud de tratados bilaterales.

Rubio visitará el canal de Panamá, según un funcionario estadounidense, y se reunirá con el presidente José Raúl Mulino el domingo.

Mulino descarta abrir negociaciones y ya se quejó ante la ONU por la amenaza de Trump. "El canal es de Panamá", reiteró el jueves.

El mandatario panameño ha negado que China ejerza control sobre el canal. En medio de la polémica, autoridades panameñas iniciaron una auditoría de Hutchison Holdings.

Presión máxima

Poco antes de que llegara el vuelo del secretario de Estado, grupos de manifestantes quemaron banderas de Estados Unidos en el centro de la capital.

Para el domingo, cuando se reúna Rubio con Mulino, fueron convocadas más protestas en la capital, cuyas calles, edificios y plazas fueron adornadas con banderas panameñas para la ocasión.

Algunos expertos creen que Trump solo ejerce presión y podría declarar una victoria si reduce la influencia de China y Estados Unidos aumenta la inversión en el canal, algo que la mayoría de los panameños aprobarían.

Rubio ha minimizado la opción militar, pero sin llevar la contraria a su jefe. "El presidente ha sido bastante claro en cuanto a que quiere volver a administrar el canal", dijo a la radio SiriusXM en una entrevista antes del viaje.

Reconoció que el gobierno de Panamá "en general es proestadounidense", pero considera que el canal, por donde pasa el 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos, es un "interés nacional fundamental" para Washington.

"No podemos permitir que ninguna potencia extranjera, en particular China, tenga ese tipo de control potencial sobre el canal que tienen. Eso simplemente no puede seguir así", advirtió Rubio.

El enviado especial de Estados Unidos para América Latina, Mauricio Claver-Carone, dijo el viernes que la culpa no es de Mulino sino del expresidente panameño Juan Carlos Varela, quien en 2017, durante el primer mandato presidencial de Trump, rompió lazos con Taiwán a favor de China.

"No fue solo un reconocimiento diplomático. Literalmente abrió las compuertas y le dio activos estratégicos en toda la zona del canal a China", afirmó.

Acusó a Panamá de aumentar injustamente los peajes para los barcos estadounidenses, pero Panamá asegura que el alza fue para la naves de todos los países ante la sequía, exacerbada por el cambio climático, que afectó el funcionamiento del canal.

Trump no duda en ejercer presión sobre otros países para doblegarlos, especialmente para conseguir su máxima prioridad: expulsar a los migrantes en situación irregular.

Hace una semana, con la amenaza de aranceles, hizo al presidente de Colombia, Gustavo Petro, dar marcha atrás a su decisión de no aceptar un avión militar con migrantes, algunos con grilletes.