El equipaje de estos viajeros no es una tabla de surf o un traje de baño que les permita disfrutar de las mejores playas salvadoreñas, es en cambio un fajo de papeles en los que se describe su condición médica y varios frascos de pastillas.
Aunque muchos también empacan un par de botas para recorrer los volcanes o un traje de baño para ir a la playa, la razón principal de su visita al país es tratarse algún padecimiento médico o hasta curarse, luego, quizá pasear.
El turismo médico no es un rubro nuevo en El Salvador, de hecho los viajeros internacionales y compatriotas han estado llegando al territorio salvadoreño por millares, y los médicos que ofertan estos servicios comienza a ver cada vez más potencial a esta industria.
Solo en 2010, según los datos del Ministerio de Turismo, Mitur, el país recibió a 11, 365 extranjeros que buscaban algún tratamiento médico, lo que generó una derrama económica de $7.35 millones, cinco años más tarde, en 2015, la cifra se incrementó a 25,978 visitantes y generó $ 26.60 millones.
En 2016 el país recibió en divisas por este rubro unos $12.99 millones y en 2017 la cifra subió a poco más de $13 millones.
No se logró conseguir la cifra de los ingresos generados por turismo médico en 2018, y al consultar a las autoridades de Mitur, la respuesta fue, “que están analizando la industria para establecer planes para desarrollarla”.
Planes que les son urgentes a quienes están promoviendo estos servicios, que necesitan promoción, mejorar la imagen del país y más apoyo.
Aunque no hay un dato exacto, registros del Mitur indican que hay más de 20 empresas que promocionan la oferta de turismo médico de El Salvador, entre hospitales, clínicas dentales y de ojos, laboratorios y más, todas suman entre sus paquetes la atención en salud y recorridos turísticos por todo el territorio. El Centro Histórico, playas y volcanes, son los sitios más visitados.
Además, ya hay un agencia de viajes , Shofia Tours, que está preparándose para lanzar en noviembre próximo, una plataforma que incluirá un catálogo de paquetes que integren los tratamientos médicos complementado con el turismo.
David Saravia, director presidente de esa agencia, explicó que el turismo en salud es un rubro con un enorme potencial y se ha venido haciendo desde hace más de una década, pero es hace unos cinco años que ha comenzado a cobrar auge.
Saravia, asegura que ha realizado una inversión, que supera los $23,000 para diseñar una plataforma en la que se ofrecerá tratamientos médicos en alianza con más de una docena de hospitales y clínicas en el país, a la que se sumarán viajes de turismo y más. Incluso, en el sitio se contará con pago en línea, para dinamizar el proceso.
La facilidad de movilización desde países como Estados Unidos o de Centroamérica, las bondades del clima y otras condiciones que ofrece El Salvador, además de las inversiones que han hecho los centros médicos, hará que el rubro crezca, aseguró Saravia.
El doctor Enrique Arias, presidente de Obesity Center, una clínica que ofrece tratamientos para corregir la obesidad, también coincide con Saravia.
Él asegura, que cualquier tipo de tratamiento que un extranjero busque en El Salvador, no solo es hasta tres veces menos costoso que en el exterior, sino que cuenta con la tecnología y el equipo de primer nivel.
“Nosotros poseemos certificaciones y acreditaciones médicas a nivel internacional para operar en el sector, con equipos de última tecnología, incluso para la atención de enfermedades complejas y sé que otros colegas, dedicados a lo mismo, están trabajando en eso también”, contó Arias.
Cirugías plásticas (aumento de senos y glúteos, corrección de abdomen y otros), operaciones para bajar de peso, tratamientos dentales, cirugías de ojos y tratamientos con células madres, son los más buscados por extranjeros.
La demanda es tal, que unos 30 médicos de diversas especialidades, ya se han juntado para crear un hospital, cuyo objetivo será la atención de viajeros internacionales.
Centroamérica, EE. UU. y Europa
Samuel López es un madrileño que doce horas después de haberse sometido a una intervención quirúrgica en El Salvador, estaba entusiasta por levantarse y visitar las playas del país.
A Samuel, El Salvador no le es ajeno, tiene amigos que conoció en su natal España que ya le habían traído a recorrer algunos lugares turísticos y asegura que le encanta el clima y la gente.
Pero esta vez, no estaba de visita, fue intervenido y le colocaron un balón gástrico para ayudarle a reducir su peso, que alcanzó casi las 300 libras y le estaba provocando varias enfermedades.
El joven español, asegura que conoció del Obesity Center, lugar donde fue intervenido, por la recomendación de un familiar, también español, que ya había viajado al mismo centro a realizarse una cirugía similar.
“No imaginé que existiera una tecnología como esta en un país tan pequeño, toda la atención ha sido de primer nivel y estoy muy optimista”, contó Samuel.
Reconoce que en España, el mismo procedimiento le hubiera costado unas tres veces más que en El Salvador, pero no solo el precio lo atrajo, sino las recomendaciones que leyó y escuchó, sobre el lugar y el país.
Obesity Center, es un centro especializado que nació hace doce años, precisamente para combatir la obesidad y las enfermedades subsecuentes.
Cirugía bariátrica representa el grueso de los tratamientos buscados, le sigue la cirugía plástica 20% (liposucción, lipoescultura, remodelación del abdomen, aumento de mamas y de glúteos).
Hace nueve años, detalló el médico, comenzaron a atraer pacientes internacionales por que descubrieron el interés que había por procedimientos, en ese entonces, nuevos en la región.
Los primeros pacientes en llegar, provenían de Honduras- donde hoy tienen hasta una oficina – pero en la actualidad atienden de toda la región, Latinoamérica, Estados Unidos y hasta de Europa. En promedio reciben unos 150 a 200 pacientes por año, siete de cada diez de ellos, son extranjeros.
La demanda es tal, que han debido adecuar el lugar, para las necesidades propias de un visitante internacional. Ofrecen paquetes que van más allá de la atención hospitalaria y que por supuesto, incluye turismo.
Obesity Center posee un call center donde un equipo especializado atiende viajeros de todas partes del mundo, ahí se les crea su expediente, se les piden documentos y tienen la primera cita virtual con el médico.
Una vez pautada la visita se planifica la llegada del viajero. Obesity cuenta con tres vehículos que trasladan al paciente desde y hacia el aeropuerto, lo mueven al hotel elegido- el Centro tiene convenio con varios que reciben a sus pacientes- e incluso le programan, una vez está estable, paseos por la ciudad, la playa o la montaña.
Según el doctor Arias, los pacientes que se someten a este tipo de intervenciones permanecen en el país, un promedio de entre cinco y ocho días y los paquetes que ellos brindan rondan entre los $8,000 a $10,000, con la cirugía incluida.
Lo mismo ocurre con el Centro Internacional del Cáncer, del Hospital de Diagnóstico, localizado en la colonia Escalón, un sitio especializado en tratamientos para este padecimiento.
Este es el único centro en la región que posee una máquina, Bisturí de Rayos Gamma Rotatorio, que permite realizar cirugía cerebral sin bisturí. Además poseen tecnología de avanzada para brindar tratamiento focalizado de radioterapia a pacientes con cáncer. En la región, solo en México y en Estados Unidos hay equipos como estos.
La licenciada Lilly Tobar, gerente general del Centro Internacional de Cáncer, detalló que del total de pacientes que el Centro recibe, un 40% provienen de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y México. Aunque también han atendido de Canadá y Estados Unidos. Los que llegan son personas que sufren cáncer y encuentran en el hospital, una terapia innovadora para sanar o alargar sus vidas.
El Centro también posee un equipo dedicado a atender pacientes internacionales, disponen de convenios con empresas de transporte que recogen a los pacientes en el aeropuerto y si ellos lo requieren, les programan paseos turísticos.
La mayoría, dice la licenciada de Tobar, permanece hasta seis semanas en El Salvador. “Tenemos una atención que llamamos de puerta a puerta”, desde el paciente llega lo recogemos en el aeropuerto y no lo dejamos solo hasta que lo llevamos de nuevo a la terminal, luego de su tratamiento”, explicó.
La representante del hospital calcula que la llegada de los pacientes internacionales ha crecido, a medida el hospital invierte en más tecnología, y que la principal recomendación es la de boca a boca, de pacientes que los recomiendan. Sólo en 2018, un 48% de los atendidos, fueron extranjeros.
Tratamientos dentales y de ojos, otros de los más buscados
Bajo el concepto de “vacación dental”, la clínica Lorenzana & Dental Associates, del doctor Rafael
Lorenzana es una de las pioneras en ofrecer turismo médico dental.
El médico inició con estos tratamientos al regresar al país, en 1992 y fundar su clínica privada. Desde entonces los tratamientos que más buscan los extranjeros son implantes dentales y rehabilitaciones de boca completa.
“Nosotros contamos con tecnología digital CEREC que nos permite realizar restauraciones dentales completamente de porcelana (sin metal) y en un tiempo corto, esta tecnología nos permite dar al paciente un servicio más cómodo, rápido y seguro con resultados altamente estéticos”, explicó el médico.
También lo que en el medio se conoce como regeneración tisular, que es la realización de injertos de tejidos (hueso y membrana), es otro de los tratamientos innovadores que atrae pacientes de Estados Unidos, Canadá y Centroamérica.
Para el profesional, los costos de los tratamientos son un tercio menor que en Estados Unidos. Esta es una de las razones por las que los viajeros eligen El Salvador y Centroamérica, otras son la cercanía entre países y la calidez en el servicio al cliente.