Juan Alvarado, el salvadoreño que conquista Miami con comida cubana

Una historia de migración, trabajo duro y sazón se abrió paso en redes sociales esta semana. La embajadora Milena Mayorga compartió un video en el que presenta la trayectoria de Juan Alvarado, un salvadoreño originario de San Vicente que ha construido su éxito en Miami dedicándose, curiosamente, a la comida cubana.

En el material difundido, Alvarado cuenta que llegó a Estados Unidos el 10 de febrero de 1994. Desde entonces, Miami se convirtió en su hogar, con una breve pausa de seis meses en Los Ángeles en 2006, una experiencia que no terminó de convencerlo.

“Regresar a Miami fue una de las mejores decisiones que tomé”, relata, al explicar que ese retorno le permitió seguir creciendo dentro de cadenas de restaurantes y perfeccionar su formación como chef profesional en cocina italiana, latina y cubana.

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Apuesta por la gastronomía cubana

Su apuesta por la gastronomía cubana no fue casual. En el sur de Florida, la comunidad cubana es amplia y exigente, y Alvarado tuvo la oportunidad de formarse con Carlos Chan, un cocinero reconocido en La Habana antes del triunfo de la revolución. De esa etapa, asegura, aprendió las bases de la cocina cubana tradicional, conocimientos que luego fue adaptando con el paso de los años.

El resultado de ese camino es Caribe Restaurant, un concepto que, aunque nació enfocado en comida cubana, evolucionó hacia una propuesta más amplia.

Alvarado explica que decidió sumar el enfoque de “Latin Cuisine” para abrir las puertas a toda la comunidad latina. “Sentí que así podía abarcar a todos los latinos, y fue la mejor decisión”, afirma en el video.

Ese giro se reflejó en el público. Según cuenta, aumentaron notablemente las visitas de salvadoreños, hondureños, guatemaltecos, venezolanos y colombianos. Aun así, su clientela sigue siendo mayoritariamente cubana.

Antes de la pandemia, incluso realizó una encuesta entre sus comensales y los resultados lo sorprendieron: cerca del 88 % se identificó como cubano, incluidos muchos nacidos ya en Estados Unidos.

Dentro de esa diversidad, hay un detalle que conecta directamente con la diáspora salvadoreña. En una de sus sedes en Miami, Alvarado comenta que los domingos llegan muchos salvadoreños y guatemaltecos después de salir de la iglesia, atraídos por un plato en particular: la sopa de res, que incorporó al menú tras la pandemia y que se convirtió en el especial dominical más solicitado.

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Más de 400 empleos

El crecimiento de Caribe Restaurant también se mide en empleo. Alvarado asegura que actualmente sus restaurantes generan más de 400 puestos de trabajo. En una sola sede, detalla, hay más de 100 empleados, además de un fuerte equipo dedicado al servicio de delivery, con choferes y telefonistas por turnos. “Es como si tuviéramos otro restaurante en la calle”, describe.

A esa estructura se suma una nueva faceta del negocio: los eventos. Desde hace menos de dos años, el restaurante incorporó música y actividades los viernes y sábados, además de alquiler de espacios para cumpleaños, baby showers y otras celebraciones durante la semana. Lo que inició como una apuesta con dudas terminó convirtiéndose en uno de los puntos fuertes del local.

El camino, sin embargo, no estuvo libre de obstáculos. Alvarado recuerda que al inicio enfrentó rechazo por su origen. “¿Cómo un salvadoreño va a hacer comida cubana?”, le decían. Confiesa que hubo momentos en los que se sintió despreciado, pero decidió que su respuesta sería el trabajo. Llegó a laborar hasta 18 horas diarias durante tres años, y a los dos años y medio ya estaba abriendo su segundo restaurante.

El concepto caribeño en El Salvador

En la conversación compartida por la embajadora también surge una idea que despierta expectativa, la posibilidad de llevar el concepto de Caribe a El Salvador.

Alvarado se muestra convencido de que el modelo podría funcionar, gracias a sus recetas, a las porciones y a los “toquecitos” que ha ido incorporando para modernizar la comida sin perder su esencia.

Más allá de la cocina, el video deja ver un mensaje claro, el orgullo por las raíces. La historia de Juan Alvarado se suma a la de muchos salvadoreños que han encontrado oportunidades fuera del país y que, desde su esfuerzo diario, siguen tendiendo puentes con El Salvador. Esta vez, ese vínculo se cuenta desde una mesa servida con sabor caribeño y acento salvadoreño.