La hora ha llegado. El momento estelar de las eliminatorias, y este formato tan extraño, está a punto de entrar a escena. Y entre las ocho mejores selecciones de la región, El Salvador. Un equipo que se ha hecho su lugar en esta fase y tiene la esperanza de hacer un buen papel, tras la renovación que ha tenido el equipo con la llegada de Hugo Pérez en reemplazo de De los Cobos.
Entre las ocho selecciones, México y Estados Unidos son los mayores aspirantes a ganar un boleto entre los tres directos que estarán en juego en el extenso octogonal de la Concacaf al Mundial-2022 que comienza mañana y concluye el 30 de marzo próximo. Además de los tres boletos directos en cuestión, el cuarto seleccionado del octogonal puede aspirar a un pase en un repechaje intercontinental.
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Originalmente, esta eliminatoria mundialista se habría jugado como hexagonal, sistema instaurado previo a la Copa del Mundo Francia 1998, pero debido a la alteración de fechas a causa de la pandemia de covid-19, la Concacaf adoptó, de manera muy polémica, una octagonal. Allí se le negó la clasificación directa a El Salvador (como sí sucedió con otros equipos) que estaba sexto en lugar en la clasificación de Concacaf. La Selecta debió jugar una etapa previa, que pasó sin sobresaltos.
De esta manera, la fase decisiva de la eliminatoria mundialista aumentará de 30 partidos a 54 que se jugarán en 14 jornadas. La primera se realizará mañana con los siguientes duelos: Canadá-Honduras, Panamá-Costa Rica, México-Jamaica y, el plato fuerte: El Salvador-EE.UU. Después se completará la triple fecha FIFA con dos jornadas más, el domingo 5 y el miércoles 8. El Salvador tendrá dos partidos de local (el segundo ante Honduras) y luego viajará a Canadá para completar el tercer y último juego de esta triple fecha.
La importancia del arranque
Para el equipo dirigido por Hugo Pérez será clave un arranque positivo en esta etapa, ya que jugará 5 de los primeros 7 partidos (la primera vuelta) de local, donde deberá hacer pesar la fortaleza del público en el estadio Cuscatlán.
Pero tantos juegos de local en el inicio, trae la lógica contrapartida de cerrar con muchos juegos de visitante. La contracara del equipo de Hugo Pérez es que, a la hora de las definiciones, tendrá que jugar 5 de los últimos 7 partidos de visitante. Entre ellos, el juego final, en el “peor” escenario: el Azteca ante México.
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Las ilusiones se han renovado de la mano de Hugo Pérez. Tras la salida de Carlos De los Cobos, el ex mundialista con EE.UU., tomó las riendas del equipo, desempolvó el ambiente tóxico que enfrentaba el DT mexicano (hasta de la propia Fesfut), sumó a varios jugadores legionarios con sangre salvadoreña y restauró un equipo que estaba dañado.
Así, y con una muy buena Copa Oro desde los fútbolístico que volvió a terminar en cuartos de final, ha vuelto a crecer la expectativa y la afición volvió a creer en la Azul. Tanto que las entradas prácticamente volaron para el primer juego ante Estados Unidos, equipo que llegará con todas sus figuras el primer juego.
Todo listo
El primer partido del octagonal se jugará en el estadio BMO Field de Toronto a las 6:05 pm (hora El Salvador), entre la selección de Canadá, que no se clasifica a un Mundial desde México 1986, y la de Honduras que espera volver luego de ausentarse en Rusia 2018. En la pasada Copa Oro, Honduras se quedó en cuartos de final mientras que Canadá alcanzó las semifinales y dio un salto de calidad en su juego bajo el mando del inglés John Herdman quien asumió el mando en 2018.
Una hora más tarde, en la Ciudad de Panamá, el estadio Rommel Fernández será escenario de un duelo entre selecciones centroamericanas, la de Panamá, que buscará regresar al Mundial para mejorar el papel que desempeñó en su debut en Rusia 2018, y la de Costa Rica, que va por su tercera clasificación consecutiva (6 en total).
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A la ‘Marea Roja’ panameña la dirige el entrenador hispano-danés Thomas Christiansen quien recién cumplió su primer año al frente del equipo canalero, mientras que la ‘Sele’ comenzó un nuevo proceso en junio de 2021 con el estratega colombiano Luis Fernando Suárez, quien tiene la experiencia de haber clasificado a dos selecciones a mundiales: a Ecuador a Alemania 2006 y a Honduras a Brasil 2014.
Las selecciones de México y Jamaica se enfrentarán en el estadio Azteca de la Ciudad de México a las 8:00pm, siempre hora salvadoreña. Este partido se jugará a puerta cerrada como sanción de la FIFA a los gritos homofóbicos de la selección mexicana a los porteros rivales.
Desde que cumplió un castigo de la FIFA que le impidió acudir a Italia 1990, México ha asistido a todos los Mundiales desde Estados Unidos 1994 y ahora bajo el mando del director técnico Gerardo Martino buscará resarcirse tras perder las finales de la Liga de Naciones y Copa Oro.
Jamaica, dirigida por Theodore Whitmore, sólo ha asistido al Mundial Francia 1998 y el camino a Catar 2022 lo comenzará con numerosas y sensibles ausencias por la restricción de la Premier League de ceder jugadores como medida preventiva a contagios de covid-19.
El broche final de la primera fecha será en el Cuscatlán. Allí la Selecta recibirá a las estrellas de Estados Unidos, que se ausentó en Rusia 2018 después de siete apariciones mundialistas consecutivas. La selección estadounidense, dirigida por Gregg Berhalter, se presentará como equipo a vencer tras ganar la Liga de Naciones y la Copa Oro. El sueño azul y blanco, ¡en marcha!