La OMS certifica a Chile como país libre de lepra en América

Chile se convirtió en el primer país de América verificado como libre de lepra por la Organización Mundial de la Salud (OMS), un reconocimiento que confirma la eliminación de la transmisión local de esta enfermedad tras más de tres décadas sin contagios autóctonos. El país sudamericano también pasa a ser el segundo en el mundo en obtener esta certificación, después de Jordania en 2024.

El anuncio marca un hito para la salud pública regional. Según la OMS, el último caso local de lepra en Chile se detectó en 1993, lo que evidencia un largo proceso de vigilancia epidemiológica, diagnóstico temprano y acceso a tratamiento que permitió interrumpir la transmisión dentro del territorio.

"La eliminación de la lepra en Chile envía un mensaje claro al mundo, el de que con un compromiso sostenido, (...) detección temprana y acceso universal a la salud podemos conseguir que enfermedades ancestrales pasen a la historia", destacó el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

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Un proceso de más de un siglo

Los primeros registros de lepra en Chile se remontan a finales del siglo XIX en Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua. En el territorio continental hubo contagios esporádicos durante el siglo XX, aunque con el paso de los años la incidencia fue disminuyendo hasta desaparecer como transmisión local.

De acuerdo con la agencia sanitaria de Naciones Unidas, entre 2012 y 2023 el país reportó 47 casos de la enfermedad, pero todos correspondieron a contagios importados, es decir, personas que adquirieron la infección fuera del territorio chileno.

Para confirmar la eliminación, la OMS y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) convocaron a un panel independiente de especialistas que revisó información epidemiológica, sistemas de vigilancia y protocolos sanitarios. El análisis buscaba determinar si el país había interrumpido la transmisión y si contaba con la capacidad institucional para evitar su reaparición.

Desde el gobierno chileno destacaron que el reconocimiento refleja décadas de trabajo continuo en salud pública.

La ministra de Salud, Ximena Aguilera, afirmó que el logro "refleja décadas de esfuerzo sostenido en salud pública" y reafirma "la responsabilidad de mantener una vigilancia activa y garantizar una atención respetuosa y libre de estigmas".

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Una enfermedad aún presente en el mundo

La lepra, también conocida como enfermedad de Hansen, es causada por la bacteria Mycobacterium leprae. Si no se trata a tiempo, puede provocar daños permanentes en la piel, los nervios, las extremidades y los ojos. En situaciones graves puede derivar en discapacidades físicas.

Aunque hoy existe tratamiento efectivo y gratuito en muchos sistemas de salud, la enfermedad continúa afectando a comunidades vulnerables en distintas regiones del planeta.

La OMS la incluye dentro del grupo de enfermedades tropicales desatendidas. Actualmente se registran casos en alrededor de 120 países y cada año se reportan más de 200.000 nuevos contagios.

Para la OPS, la experiencia chilena demuestra que es posible avanzar hacia la eliminación de enfermedades históricamente asociadas a pobreza y exclusión social.

El director del organismo regional, Jarbas Barbosa, subrayó que este hito demuestra que "las enfermedades estrechamente vinculadas a grupos en condiciones de vulnerabilidad pueden eliminarse, contribuyendo a interrumpir el círculo vicioso entre enfermedad y pobreza".