Un gato salvaje que se creía extinto vuelve a ser visto en Tailandia

Un felino salvaje que durante décadas fue considerado probablemente extinto en Tailandia volvió a ser registrado en vida silvestre. Se trata del gato de cabeza plana, una especie extremadamente rara y amenazada, que fue detectada y fotografiada en el sur del país tras casi 30 años sin avistamientos confirmados.

El hallazgo fue posible gracias a un estudio iniciado en 2024 que utilizó cámaras trampa en el Santuario de Vida Silvestre Princesa Sirindhorn. De acuerdo con el Departamento de Parques Nacionales, Vida Silvestre y Conservación de Flora de Tailandia (DNP) y la organización Panthera, dedicada a la conservación de felinos salvajes, se lograron documentar 29 avistamientos de la especie en esa área protegida.

La última vez que el gato de cabeza plana había sido visto oficialmente en Tailandia fue en 1995, lo que llevó a que durante años figurara como “probablemente extinto” dentro del país.

Un felino poco conocido y altamente amenazado

El gato de cabeza plana es un felino salvaje de tamaño similar al de un gato doméstico, pero con características físicas y hábitos muy distintos. Es considerado uno de los felinos más raros y amenazados del mundo y habita únicamente en algunas regiones del sudeste asiático.

A nivel global, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que quedan alrededor de 2,500 gatos de cabeza plana adultos en estado salvaje y clasifica a la especie como en peligro. La principal amenaza para su supervivencia es la pérdida y fragmentación de su hábitat natural.

En Tailandia, los bosques pantanosos y humedales donde suele vivir esta especie han sufrido una fuerte fragmentación, en gran medida debido a la expansión agrícola, lo que ha reducido drásticamente los espacios adecuados para su subsistencia.

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Avistamientos que generan esperanza y cautela

Aunque el estudio permitió confirmar la presencia del felino, todavía no es posible determinar cuántos individuos habitan el santuario. Según explicaron los investigadores, el gato de cabeza plana no presenta rasgos físicos distintivos entre individuos, lo que dificulta el conteo preciso.

Aun así, los registros obtenidos sugieren una concentración relativamente alta de ejemplares en la zona. Así lo señaló a la AFP Rattapan Pattanarangsan, responsable del programa de conservación de Panthera, quien destacó que los avistamientos repetidos indican que el área podría ser clave para la supervivencia de la especie en el país.

Las imágenes captadas por las cámaras trampa muestran incluso a una hembra junto a su cría, un dato considerado alentador. El gato de cabeza plana suele tener una sola cría por vez, por lo que la reproducción registrada refuerza la importancia del hallazgo.

Un animal nocturno y difícil de estudiar

El comportamiento del gato de cabeza plana ha sido uno de los principales obstáculos para su estudio. Se trata de un animal nocturno, esquivo y estrechamente ligado a ecosistemas de humedales, como turberas y manglares de agua dulce.

Estos entornos son extremadamente difíciles de acceder para los investigadores, lo que explica en parte por qué la especie pasó tanto tiempo sin ser detectada en Tailandia, explicó Rattapan Pattanarangsan.

Además de la pérdida de hábitat, el felino enfrenta otras amenazas, como enfermedades transmitidas por animales domésticos, un factor que preocupa a los especialistas en conservación.

Un redescubrimiento con desafíos por delante

“Este redescubrimiento es a la vez emocionante y preocupante”, afirmó a la AFP Kaset Sutasha, veterinario e investigador de la Universidad de Kasetsart, quien ha estudiado felinos salvajes durante años, aunque no participó directamente en este proyecto.

El experto subrayó que la fragmentación del hábitat ha vuelto a la especie cada vez más aislada, lo que incrementa su vulnerabilidad. En ese sentido, advirtió que el hallazgo no debe interpretarse como una garantía de recuperación.

Kaset destacó que el descubrimiento representa apenas un punto de partida para los esfuerzos de conservación que serán necesarios en adelante. La prioridad, explicó, será definir cómo proteger a la especie en un entorno donde las actividades humanas continúan avanzando sobre los ecosistemas naturales.

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Coexistencia como reto central

Para los especialistas, el desafío principal no es solo confirmar que el gato de cabeza plana sigue existiendo en Tailandia, sino garantizar condiciones que permitan su supervivencia a largo plazo.

“Lo que sigue es lo más importante: cómo permitirles coexistir con nosotros de manera sostenible, sin estar amenazados”, señaló Kaset Sutasha.

El redescubrimiento del gato de cabeza plana vuelve a poner sobre la mesa el debate sobre la conservación de los humedales del sudeste asiático y la protección de especies que, aunque poco visibles, cumplen un rol clave en el equilibrio de los ecosistemas.

Mientras continúan los estudios en el Santuario de Vida Silvestre Princesa Sirindhorn, los investigadores coinciden en que las imágenes obtenidas no solo documentan la presencia de una especie rara, sino que también evidencian la urgencia de reforzar las estrategias de conservación antes de que sea demasiado tarde.