¿Nuevas neuronas?

Crecimos con la idea de que las neuronas no se reproducen, que no se forman nuevas neuronas después del nacimiento y que desde que nacemos la cantidad de neuronas se mantiene inalterado hasta la muerte. Y no sólo entre las personas no técnicas, incluso en las facultades de Medicina nuestros maestros afirmaban estas creencias de forma categórica. Ahora se sabe que en estos presupuestos hay dos grandes errores. El primero es que todas las neuronas duran toda la vida, que viven lo que nosotros vivimos. 

Los seres humanos nacemos con aproximadamente 100 billones de neuronas (con b, es decir cien mil millones). En el transcurso de la vida, y especialmente por los fenómenos asociados al envejecimiento, este número disminuye. Aunque hay muchas neuronas que duran toda la vida, muchas también mueren, cierta cantidad de forma natural y otra cantidad también por enfermedades como las demencias y la depresión. En la depresión, que muchos toman como una condición menor o hasta dudan de su existencia, se produce una gran mortandad neuronal a través de un mecanismo que se ha dado en llamar apoptosis o muerte neuronal programada. De ahí la importancia de proporcionar tratamientos oportunos y efectivos a las personas que padecen de depresión. Un episodio depresivo ignorado o mal manejado, predispone para otro u otros episodios, tanto por la muerte neuronal como por otros factores.

El segundo concepto errado es que no hay regeneración neuronal o nueva producción de neuronas después del nacimiento. En un estudio muy reciente publicado en la revista Science y del que se comenta en la publicación  de este mes de Scientific American, se hace referencia a los resultados obtenidos por investigadores del Instituto Karolinska de Suecia. 

En estudios de cerebros post mortem tanto de niños como de adultos encontraron, utilizando técnicas de secuenciación de ARN (información genética usada para funciones intracelulares), neuronas inmaduras. Este hallazgo, sin embargo, no asegura la producción de nuevas neuronas, pues pueden haber existido y mantenerse desde el nacimiento. Pero los investigadores también encontraron células precursoras neuronales, es decir las que dan origen a nuevas neuronas, proceso llamado neurogénesis. Desde los años sesenta se conoce que existe neurogénesis en algunas áreas cerebrales de ratas, pero no se había comprobado en humanos, con sistemas nerviosos más grandes y complejos.

El estudio del Instituto Karoliska encontró evidencia de neurogénesis en infantes y también en personas de hasta 79 años (edad límite de la muestra del estudio). Las zonas cerebrales donde se detectó presencia de células precursoras neuronales fue en el Hipocampo, estructura cerebral asociada a la memoria y a su organización. Los investigadores asumen que hay otras áreas del cerebro que comparten esta misma naturaleza. Las implicaciones de este hallazgo son inmensas. 

Si el cerebro humano es capaz de producir nuevas neuronas es posible conocer los mecanismos y utilizarlos para inducir neurogénesis en áreas cerebrales dañadas o sustituir tejido muerto por tejido funcional. Esto aún no es posible pero resulta muy alentador que en un futuro cercano condiciones como el Alzheimer o la Enfermedad de Parkinson puedan tratarse con mucha mayor eficacia que en la actualidad. 

Cuando se conoce un potencial y se descifran sus mecanismos sólo es cuestión de tiempo hallar formas de convertir los hallazgos científicos en soluciones prácticas para los problemas que enfrentamos. La Ciencia, como siempre, nos trae esperanza.  

Médico Psiquiatra