Al menos 40 de satélites destinados al internet de alta velocidad de la compañía de Elon Musk, fueron expulsados de su órbita por una tormenta geomagnética justo después de su lanzamiento.
Las tormentas geomagnéticas provocadas por las emisiones de la corona solar al espacio generan perturbaciones en la parte alta de la atmósfera terrestre, aumentando el arrastre de objetos a órbitas bajas.
Los 49 satélites más recientes de la red Starlink, lanzados desde el Kennedy Space Center en Florida, el 3 de febrero, acogieron con éxito su órbita inicial con la aproximación a la superficie de 210 km de altura.
Fueron ubicados en esa región para chequear medidas de seguridad antes de enviarlos más lejos en el espacio. Pero un fenómeno climático espacial, los golpeó el 4 de febrero.
"Estas tormentas causan el calentamiento de la atmósfera y densidad atmosférica a nuestras altitudes bajas de despegue. De hecho, los GPS a bordo sugieren que la escalada de velocidad y severidad de la tormenta causó un arrastre atmosférico que se elevó hasta un 50% respecto a lanzamientos anteriores", informó en un comunicado la compañía de Musk.
El equipo de Starlink comandó los satélites hacia un modo de seguridad, donde pudieran planear como hojas de papel, para minimizar el arrastre mientras buscaban refugiarse del evento.
A pesar de la maniobra evasiva, la mayoría no pudo levantar su órbita y hasta 40 de ellos "entrarán o ya entraron en la atmósfera terrestre".
La compañía insistió en que representan "cero riesgo de colisión" con otros satélites y que están diseñados para desintegrarse conforme reingresan. Tampoco se espera que escombros de estos lleguen a tocar el suelo.
La Agencia Espacial del Reino Unido, estuvo de acuerdo en que no representaban una amenaza, aunque monitorean de cerca. La NASA no ha comentado sobre el evento.
Starlink es una "constelación" de más de 2.000 satélites y provee cobertura en prácticamente todo el planeta. Algunos astrónomos manifiestan su preocupación sobre el impacto de estos satélites en el estudio astronómico.