El cazador de planetas Kepler de la NASA fue declarado permanentemente inactivo el martes, a unos pocos meses del décimo aniversario de su puesta en órbita.
Ya bien pasada su expectativa de vida, durante meses el telescopio espacial Kepler había estado con poco combustible. Su capacidad de apuntar a estrellas distantes e identificar posibles mundos empeoró mucho a inicios de octubre, pero los controladores de vuelos aún consiguieron extraer sus más recientes observaciones. Ahora el telescopio está silente y quedó completamente vacío su tanque de combustible.
Kepler descubrió 2,681 planetas fuera de nuestro sistema solar y muchos candidatos más. Les mostró a los científicos mundos rocosos del tamaño de la Tierra que, como la Tierra, pudieran albergar vida. Descubrió además increíbles súper Tierras: planetas mayores que el nuestro, pero menores que Neptuno.
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El año pasado ayudó a descubrir un sistema solar con ocho planetas, como el nuestro.
“Ha revolucionado nuestro entendimiento de nuestro lugar en el cosmos”, dijo el director de astrofísica de la NASA, Paul Herz. “Antes de lanzar Kepler, no sabíamos si los planetas eran comunes o inusuales en nuestra galaxia. Pero ahora sabemos, gracias al telescopio espacial Kepler y su misión que los planetas, son más comunes que las estrellas en nuestra galaxia”.
Casi una pérdida en el 2013 debido a fallas de equipo, el Kepler fue rescatado por ingenieros y se mantuvo revisando el cosmos, lleno de estrellas y galaxias, siempre a la caza de bajas en la intensidad del brillo de estrellas que pudieran indicar la presencia de un planeta en órbita.
“Fue como tratar de detectar una pulga caminando por la luz delantera de un vehículo mientras el vehículo viaja a 160 kilómetros (100 millas) de distancia”, dijo William Boruki, un científico de la NASA que encabezó el equipo original del Kepler.
La misión resucitada fue conocida como K2 y arrojó 350 exoplanetas confirmados, aparte de los que el telescopio había descubierto ya desde su lanzamiento en el 2009 desde Cabo Cañaveral.
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Además, el equipo de científicos que resolvió el misterio ha buscado explicación a la velocidad del visitante interestelar, que es superior a lo que se creía en un principio
En total, unos 4,000 exoplanetas han sido confirmados en las últimas dos décadas, dos terceras partes gracias al Kepler.
Kepler se centró en estrellas a miles de años luz de distancia y, de acuerdo con la NASA, mostró que estadísticamente existe al menos un planeta por cada estrella en la Vía Láctea. Está ahora a 151 millones de kilómetros (94 millones de millas) de la Tierra y seguirá en una órbita estable alrededor del sol.