AFJA, la organización nacida en Los Ángeles que usa el deporte para abrir oportunidades

La historia de AFJA está estrechamente ligada a Steven Levy Cruz, estadounidense hijo de salvadoreños que durante su infancia pasaba los veranos en el cantón Los Amates, en La Libertad.

Cruz observó desde pequeño las diferencias entre las posibilidades deportivas que encontraba en Los Ángeles y las disponibles para niños de la comunidad salvadoreña. Primero comenzó dejando zapatos y llevando balones en sus viajes.

La iniciativa se transformó posteriormente en un proyecto organizado. AFJA fue creada oficialmente el 5 de julio de 2017, aunque la organización sitúa en 2018 el comienzo de su trabajo continuado mediante academias comunitarias.

Su nombre completo, Academia de Fútbol Juvenil Amatense, conserva la referencia a Los Amates, comunidad donde nació el primer proyecto y donde la familia de Cruz mantenía vínculos desde generaciones anteriores.

La misión inicial fue sencilla: que niños y jóvenes de comunidades con pocos recursos pudieran practicar fútbol de manera organizada sin que el costo del equipo, uniformes o entrenamientos se convirtiera en una barrera.

Con el tiempo, aquella idea dejó de limitarse a entregar implementos. AFJA desarrolló un modelo que vincula la participación deportiva con tres compromisos: rendimiento y asistencia escolar, servicio a la comunidad y presencia constante en entrenamientos y actividades.

De una academia salvadoreña a una red entre Estados Unidos y Centroamérica

Actualmente AFJA se define como una organización juvenil sin fines de lucro con sede en Los Ángeles. Su público principal son niños y jóvenes de comunidades de bajos ingresos tanto del sur de California como de Centroamérica.

La propia organización informa que ha trabajado con más de 800 jóvenes de entre 5 y 23 años. Sus proyectos han tenido presencia en países como El Salvador, Guatemala, Honduras y Panamá, además del trabajo comunitario desarrollado en California.

El fútbol sigue siendo la base de AFJA. Una parte fundamental de su sistema consiste en recolectar zapatos, uniformes y otros implementos usados en buenas condiciones en Estados Unidos, limpiarlos y enviarlos a las academias y jóvenes beneficiados.

Las alianzas con clubes estadounidenses han permitido convertir estadios profesionales en puntos de recolección. LA Galaxy, por ejemplo, ha organizado campañas para que sus aficionados entreguen zapatos que posteriormente son redistribuidos entre niños centroamericanos.

El vínculo entre AFJA y el Galaxy ha crecido hasta convertir a la organización en uno de los beneficiarios de la Noche de la Herencia Centroamericana. En distintas ediciones, una parte de cada entrada especial vendida ha sido destinada a sus proyectos.

La edición de septiembre de 2026 alcanzó incluso el agotamiento del paquete especial de entradas destinado a la celebración centroamericana, que incluyó música, danza, elementos culturales y una contribución económica para AFJA.

La organización encontró además una peculiar forma de financiar su trabajo: Pupusas With a Purpose, o Pupusas con propósito. El proyecto vende comida centroamericana en acontecimientos de Los Ángeles y utiliza parte de los ingresos para sostener programas deportivos y educativos.

El puesto evolucionó hasta convertirse en un camión de comida presente regularmente en partidos del LA Galaxy. Sus recetas proceden de miembros de la familia de Cruz e incluyen pupusas, horchata y otros alimentos vinculados con la cultura centroamericana.

AFJA también ha llevado su identidad a otros deportes profesionales. Ha desarrollado Noches de Herencia Salvadoreña con organizaciones vinculadas a Grandes Ligas y la NHL, entre ellas Los Angeles Dodgers y Los Angeles Kings.

Sin embargo, eso no significa que mantenga academias de béisbol similares a las de fútbol. Los estadios de MLB han funcionado principalmente como espacios de representación cultural, recaudación y acercamiento de la comunidad a sus programas.

En el hockey, en cambio, el trabajo ha avanzado hacia actividades deportivas directas. AFJA ha participado junto con los Kings en clínicas de ball hockey destinadas a niños y familias que no necesitan acceder inicialmente a una costosa pista de hielo.

Los Kings han reconocido públicamente a AFJA como uno de sus aliados para ampliar el acceso al deporte. La Noche de Herencia Salvadoreña del club llegó a vender inicialmente todo su paquete especial de entradas en una de sus ediciones recientes.

La salvadoreña Miley Alfaro participa además como embajadora de hockey de AFJA. Su trabajo ha ampliado los contactos hacia organizaciones como San Jose Sharks, New York Islanders, Anaheim Ducks y Vegas Golden Knights.

Así, aunque el fútbol continúa siendo el eje estructural, AFJA utiliza actualmente el hockey como otra vía de acceso deportivo. El béisbol y otros grandes eventos profesionales funcionan también como escaparates para recaudar fondos y hacer visible a la comunidad.

El impacto supera a la comunidad salvadoreña

Uno de los primeros reconocimientos externos importantes llegó en 2019. Cruz fue elegido MLS WORKS Community MVP, después de una votación entre representantes comunitarios nominados por los clubes de la Major League Soccer.

El reconocimiento entregó 25,000 dólares para AFJA. La MLS destacó entonces la creación de academias en Centroamérica, la reutilización de implementos deportivos y la exigencia de que sus participantes mantuvieran compromiso escolar y comunitario.

Su actuación social tampoco quedó detenida cuando desaparecieron temporalmente los entrenamientos. Durante la pandemia de covid-19, AFJA modificó parte de su operación para apoyar a comunidades salvadoreñas afectadas por la emergencia.

En lugar de medir únicamente goles o partidos disputados, el proyecto intenta utilizar el deporte como incentivo educativo. Los participantes deben mantener asistencia escolar y entregar reportes periódicos, además de colaborar en acciones destinadas a mejorar sus propias comunidades.

AFJA también ha impulsado espacios mixtos para niñas y niños. Desde sus primeros años, la organización planteó el fútbol como herramienta para trabajar valores como responsabilidad, convivencia y equidad entre ambos sexos.

Su impacto en Estados Unidos funciona de otra manera. Además de obtener recursos para Centroamérica, las actividades ofrecen a hijos de inmigrantes un punto de contacto con la cultura de sus familias mediante deporte, comida, música, baile y símbolos nacionales.

La organización ya no trabaja únicamente alrededor de una identidad salvadoreña. Las celebraciones del LA Galaxy pasaron a presentarse como Noches de Herencia Centroamericana, con elementos vinculados también con Guatemala y otros países de la región.

En 2025 y 2026, esas jornadas incluyeron marimba, danzas folclóricas, espacios dedicados a Centroamérica y campañas de recolección de AFJA. El Galaxy mantuvo además la donación de parte de sus paquetes especiales de entradas a la organización.

Otro ejemplo aparece fuera de los estadios. El Los Angeles Times documentó la presencia de Pupusas With a Purpose en Ambiente Central, un espacio creado para reunir a diferentes comunidades centroamericanas de Los Ángeles, no únicamente a salvadoreños.

Eso permite observar una aceptación que supera el núcleo original de AFJA. Clubes, aficionados y organizaciones de otras procedencias han incorporado sus campañas a eventos dirigidos al público centroamericano y latino en general.

No existe, sin embargo, una encuesta independiente que permita afirmar qué piensa en conjunto la comunidad guatemalteca, hondureña, mexicana o estadounidense sobre AFJA. La percepción externa debe medirse, por ahora, mediante señales más concretas.

Entre ellas están las alianzas renovadas durante varios años, paquetes de entradas agotados, campañas de donación dentro de estadios y la permanencia de AFJA en actividades de Galaxy y Kings.

También pesa el reconocimiento de instituciones que no pertenecen a la comunidad salvadoreña. MLS premió a su fundador, Galaxy continúa destinando dinero de sus eventos a la organización y los Kings la presentan como socio para acercar el hockey a nuevas familias.

Casi una década después de su creación, AFJA mantiene así dos espacios de trabajo conectados. En Centroamérica busca que niños con menos recursos tengan deporte organizado; en Estados Unidos utiliza esos mismos deportes para recaudar fondos, fortalecer identidad cultural y acercar nuevas disciplinas a las comunidades latinas.

Su evolución también explica por qué una organización cuyo nombre todavía dice “Fútbol Juvenil Amatense” puede aparecer ahora en un partido de hockey, en un estadio de béisbol o en una fiesta centroamericana de Los Ángeles: el fútbol fue el punto de partida, pero el objetivo terminó siendo más amplio que una cancha.