La Copa Árabe de fútbol comenzó este martes en Qatar como el ensayo definitivo para el Mundial de 2022 con una espectacular ceremonia de luz en el novedoso estadio de Al Bayt y cuatro partidos que dejaron las victorias de la anfitriona, de Emiratos Árabes Unidos y de Túnez, una de las favoritas, y el empate entre Omán y Irak (1-1), dos de las selecciones más flojas de Asia.
El torneo, que sirve para probar avances de cara al Mundial como la nueva tecnología para el fuera de juego, empezó con una cómoda victoria de Túnez, que arrolló a la débil Mauritania (5-1) con dos nombres propios. En el segundo partido, el centrocampista omaní Salaah al Yahyaei (Dhofar, Omán) fue el primero e inscribir su nombre como goleador de la Copa Árabe en el estadio de Al Janoub, en un partido gris que Irak logró empatar en el tiempo añadido gracias a otro penalti, anotado por Hasan Abdulkareem.
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El plato fuerte de la jornada estaba, sin embargo, en la inauguración del ultramoderno Al Bayt Stadium, situado a unos 43 kilómetros de la capital y que asemeja los típicos mazos de alfombras en los bazares árabes. Allí, un vistoso espectáculo de luz y sonido dio paso primero a unas palabras de Gianni Infantino, presidente de la FIFA, que organiza por primera vez la Copa Árabe, un torneo menor que arrancó hace medio siglo, en las que instó a celebrar "la unidad del mundo a través del fútbol".
Después, la anfitriona y Bahrein saltaron al inmaculado césped del estadio que acogerá la final el próximo 18 de diciembre la final - para la que son también favoritos Egipto, Argelia, Arabia Saudí y Marruecos- y en el que dentro de un año se disputará el partido inaugural del Mundial de Catar de 2022 y una de las semifinales.
La victoria se decantó para los pupilos del español Félix Sánchez, un técnico salido de La Masía, y el honor de estrenar las redes y el marcador correspondió, para delirio de animosa la afición catarí, a Abdulaziz Hatem, un mediocampista de origen sudanés que juega para la escuadra local Al Rayyan.
Emiratos Árabes Unidos y Siria cerraron la primera jornada del que es el examen más exigente para la FIFA de cara a su gran apuesta mundialista en un partido disputado en el innovador estadio Ras Aboud, construido con contenedores de barco y completamente desmontable que acabó con la victoria emiratí (2-1) gracias a los goles del brasileño naturalizado emiratí Caio Cancedo (Al Ain, Emirartos) y Ali Saleh (Al Wasl, Emiratos) en la primera parte.
Creada en 1963, en pleno auge de la corriente política unificadora conocida como panarabismo, la Copa Árabe, un torneo menor, regresa al calendario de la FIFA tras una década de interrupción a causa de las ahora marchitadas primaveras árabes y en el mejor de los escenarios: el que acogerá en Qatar el primer Mundial de invierno de la historia.
Dieciséis selecciones, divididas en cuatro grupos, que entre el 30 de noviembre y el 18 de diciembre buscarán convertirse en el sucesora de Marruecos -ganador de la edición de 2012- en los mismos campos, las mismas fechas y las mismas condiciones climáticas en la que se disputará la innovadora fase final de Catar 2022.
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Pero si en lo logístico la Copa Árabe atesora la enorme importancia de proyectarse como el banco de pruebas definitivo para los organizadores de cara a la exigente cita mundialista, el nuevo sistema de regulación del fuera de juego, que la FIFA espera implantar para el Mundial y que según sus inventores es mucho más rápido y preciso, ya que evita tirar las engorrosas líneas actuales.
Jugadores de talla mundial como Ryad Mahrez, capitán de Argelia, Mohamad Salah, estilete de Egipto, Achraf Hakimi, puntal de Marruecos, y varios otros grandes peloteros enrolados en ligas europeas no han sido liberados por sus respectivos clubes para un torneo al margen de las ventanas FIFA, algo que quita brillo al torneo.