Sabah, el "intruso" de 9 años que destronó al Qarabag: 25 datos del nuevo invitado en Champions League

El Sabah FK, el campeón azerí, nació apenas en 2017. Llegó a Primera División después de terminar quinto en la segunda categoría, obtuvo su primer trofeo hace poco más de un año y acaba de arrebatarle el campeonato nacional al Qarabag, institución que parecía haber convertido Azerbaiyán en territorio propio.

Lo conduce además el lituano Valdas Dambrauskas, quien hará historia para su país cuando se siente en un banquillo de la fase principal de la Champions.

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Su estadio habitual apenas tiene 8,700 localidades, su plantel reúne futbolistas procedentes de numerosos países y su goleador terminó la clasificación europea por encima de figuras pertenecientes a clubes mucho más poderosos.

Estas son 25 particularidades para conocer al nuevo y sorprendente habitante de la élite europea:

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1. Fue fundado apenas en 2017. Sabah Futbol Klubu nació oficialmente el 8 de septiembre de 2017. Mientras Real Madrid, Bayern, Inter o Barcelona cuentan su historia europea por décadas, el nuevo participante de Champions todavía está completando su primera.

2. Ni siquiera había cumplido nueve años cuando llegó a Champions. La clasificación ocurrió el 25 de agosto de 2026. Es decir, Sabah consiguió entrar en la Fase de Liga exactamente 14 días antes de celebrar su noveno aniversario. Técnicamente tenía ocho años, once meses y 17 días.

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3. Su llegada a Primera División fue bastante peculiar. En su temporada inaugural, 2017-2018, Sabah disputó la Primera División azerbaiyana —segundo nivel— y solamente terminó quinto. Sin embargo, cumplió plenamente los requisitos de licenciamiento de la AFFA y obtuvo el derecho de competir en la Premier League desde la campaña siguiente.

4. Su primer partido entre los grandes terminó inmediatamente en victoria. En 2018-2019 visitó al Keşlə y ganó 1-0. El ucraniano Marko Dević convirtió de penal el primer gol del Sabah en la máxima categoría y, simultáneamente, le dio su primera victoria.

5. Tuvo que esperar hasta 2023 para conseguir su primera medalla. El gran salto doméstico llegó en 2022-2023. Sabah terminó segundo con 81 puntos, consiguió la primera medalla de su historia y obtuvo por primera vez una clasificación para competiciones UEFA.

6. Europa apareció apenas seis años después de su fundación. Su estreno continental se produjo en la Conference League 2023-2024. En su primera eliminatoria superó al RFS de Letonia ganando los dos encuentros: 2-0 fuera y 2-1 en Masazır.

7. Estuvo muy cerca de eliminar al Partizan en su primera aventura europea. En la siguiente ronda derrotó 2-0 al Partizan de Belgrado en Azerbaiyán. Los serbios devolvieron exactamente ese resultado en Belgrado y eliminaron al debutante únicamente mediante los penales.

8. Un año después protagonizó una eliminatoria europea de 12 goles. Contra Maccabi Haifa en la Conference League 2024-2025 ganó 3-0 como visitante, pero perdió 6-3 después de prórroga en Azerbaiyán. El global terminó 6-6 y Sabah clasificó por penales. Según el propio club, fue la primera victoria de un representante azerbaiyano en una tanda de penales en competiciones europeas.

9. Su primer trofeo llegó precisamente contra el gigante Qarabag. El 31 de mayo de 2025 Sabah conquistó por primera vez un título. Derrotó 3-2 al Qarabag después de tiempo extra en la final de la Copa de Azerbaiyán. Tellur Mutallimov marcó el gol definitivo prácticamente al cierre de la prórroga.

10. Valdas Dambrauskas llegó inmediatamente después. El entrenador lituano fue anunciado el 20 de junio de 2025 y firmó un contrato por tres temporadas. Llegaba después de experiencias en Lituania, Letonia, Croacia, Bulgaria, Grecia, Chipre y Hungría.

11. En su primera temporada produjo el mejor año de la historia del club. Con Dambrauskas, Sabah ganó en 2025-2026 la Premier League y la Copa de Azerbaiyán. Fue el primer doblete del club y apenas su segunda temporada consecutiva levantando algún trofeo.

12. En cuestión de un año pasó de tener cero títulos a tener tres. La Copa de 2025 inauguró la vitrina. En 2026 añadió el campeonato y otra Copa, esta última mediante un 2-1 frente al Zirə. Antes de mayo de 2025 no había ganado nada; doce meses después acumulaba tres títulos mayores.

13. Fue el equipo que finalmente desplazó al Qarabag. Sabah aseguró su primer campeonato cuatro jornadas antes del final. El Qarabag había ejercido un dominio extraordinario sobre la liga azerbaiyana, pero esta vez el campeón fue el conjunto de Masazır, que terminó la campaña con nueve puntos de ventaja sobre su gran adversario.

14. Y no se limitó a aprovechar un tropiezo del Qarabag. Para abril de 2026, Qarabag acumulaba nueve partidos oficiales consecutivos sin poder derrotar al Sabah, contando liga y Copa. La serie había comenzado después de la última victoria del conjunto de Ağdam, registrada en septiembre de 2024.

15. La Champions 2026-2027 es su primera Champions de la historia. Sabah nunca había disputado ni siquiera las rondas clasificatorias del principal torneo continental. Tuvo que comenzar desde la primera ronda previa, por lo que recorrió todo el camino hasta la Fase de Liga.

16. El primer obstáculo fue el campeón de Gales. Contra The New Saints ganó 2-0 en Azerbaiyán y 2-1 en Gales, para un global de 4-1. De esa manera, su primer partido de Champions terminó también convertido en su primera victoria dentro del torneo.

17. KuPS no consiguió marcarle un solo gol. En la segunda ronda derrotó 1-0 y 2-0 al campeón finlandés. Ese avance tuvo otra consecuencia enorme: Sabah aseguró por primera vez en su historia que, independientemente de lo que sucediera después, tendría presencia en una fase de liga de alguna competición europea.

18. Frente al Aarhus aprendió a remontar. En Dinamarca perdió 2-1 el primer encuentro de la tercera ronda. Seis días después destrozó al conjunto danés 4-0 en Masazır y clasificó por un global de 5-2. Aquella remontada terminó siendo apenas el ensayo de algo todavía más dramático.

19. La ida contra Hapoel Beer-Sheva ni siquiera se jugó en Israel. El encuentro considerado como local del campeón israelí se disputó en el Stadionul Giulești de Bucarest, Rumania. Sabah se adelantó mediante Veljko Simić, pero terminó perdiendo 2-1.

20. Su clasificación necesitó un gol en el minuto 94 y una prórroga. En la vuelta, Hapoel volvió a golpear y llegó a encontrarse con dos goles de ventaja en el marcador global. Sabah sobrevivió. Christian Nwachukwu y Umarali Rakhmonaliev recortaron distancias y Tellur Mutallimov marcó en el 90+4 para igualar la eliminatoria.

Ya en la prórroga, Orphé Mbina puso al Sabah por delante y Joy-Lance Mickels cerró el 5-2. El resultado global fue 6-4.

21. Ganó cuatro eliminatorias para poder sentarse entre los grandes. The New Saints, KuPS, Aarhus y Hapoel Beer-Sheva fueron quedando en el camino. En sus ocho partidos clasificatorios, Sabah consiguió seis victorias y dos derrotas, sin registrar un solo empate, y anotó 18 goles contra siete recibidos.

22. Azerbaiyán solamente había enviado a otro club hasta este nivel. Con la clasificación del Sabah, UEFA confirmó que solamente Qarabag y Sabah han conseguido representar a Azerbaiyán en la competición propiamente dicha. El Qarabag había abierto esa puerta en la temporada 2017-2018; ahora dejó de estar solo.

23. Dambrauskas también romperá una barrera nacional. El éxito tiene dimensión histórica en Lituania. La radiotelevisión pública LRT confirmó que Dambrauskas se convirtió en el primer entrenador lituano que conduce a un club hasta la fase principal de la UEFA Champions League.

La curiosidad aumenta porque ya había quedado a centímetros de conseguirlo. En 2021 dirigía al Ludogorets búlgaro y alcanzó el playoff, pero Malmö lo eliminó 3-2 en el global.

24. Su verdadero estadio es diminuto comparado con los gigantes que ahora puede recibir. Sabah juega habitualmente en el Bank Respublika Arena de Masazır, construido en 2014. Antes se llamaba Alinja Arena y adoptó su denominación actual en 2019. El propio club fija oficialmente su capacidad en apenas 8,700 espectadores.

Hay, sin embargo, una precisión importante: no debe afirmarse que fue abandonado en Champions exclusivamente porque “es demasiado pequeño”. UEFA exige estadios de categoría 4 desde el playoff hasta las semifinales, una clasificación que comprende muchos requisitos adicionales a la capacidad. Sabah utilizó su Bank Respublika Arena hasta la tercera ronda, pero trasladó la vuelta del playoff ante Hapoel al mucho mayor Estadio Republicano Tofiq Bahramov, en Bakú. La normativa establece además que, desde la Fase de Liga, los clubes deben utilizar en principio un mismo estadio durante toda la competición.

25. Sus números individuales tampoco parecen los de un recién llegado. El serbio Veljko Simić terminó la clasificación como máximo goleador con seis tantos, por encima de todas las figuras de los demás clubes que pasaron por las rondas previas. El polaco Tymoteusz Puchacz encabezó las asistencias con cuatro.

Y todavía está Joy-Lance Mickels. El internacional ruandés es el máximo goleador de toda la historia del Sabah, con 72 tantos en sus primeros 139 partidos, y fue además máximo artillero de la liga azerbaiyana 2025-2026 con 19 goles en 25 encuentros.

Sabah llegará, por tanto, a la Champions con prácticamente todo por estrenar y, al mismo tiempo, con una vertiginosa secuencia de primeras veces a sus espaldas.

Hace tres años ni siquiera había disputado una eliminatoria europea. Hace poco más de un año todavía no poseía un solo trofeo. Hace unos meses jamás había sido campeón de Azerbaiyán.

Ahora el Qarabag ya no monopoliza el país, un entrenador lituano ha roto una barrera histórica y un club que todavía no cumple nueve años tendrá su nombre mezclado en el mismo sorteo que algunas de las instituciones más poderosas del planeta.

El Sabah tardó menos de una década en recorrer un camino para el que muchos clubes necesitan toda una vida.