El 13 de mayo se celebró el 127 aniversario del nacimiento de Inge Lehmann, la primera persona a quien se le debe la concepción actual del centro de la Tierra. Ella postuló que el núcleo interno de la Tierra está dividido en dos partes: una esfera interna sólida y una capa de consistencia líquida que envuelve a la anterior.
Licenciada por las universidades de Copenhague y Cambrigde, fue pionera como mujer dentro del mundo científico y la primera jefa del departamento de sismología del Real Instituto Geodésico danés.
De acuerdo con una publicación del Museo Americano de Historia Natural, Lehmann hizo su descubrimiento mientras estudiaba un tipo de ondas sísmicas de choque llamadas ondas primarias u ondas P.
En ese momento, los científicos creían que el centro de la Tierra estaba formado por un núcleo líquido rodeado de un manto sólido en cuya parte superior se sentó la corteza.
Esta teoría explica por qué no se detectaron las ondas P procedentes de grandes terremotos en el lado opuesto del planeta, ya que el núcleo fundido podría desviar las ondas sísmicas.
Sin embargo, después de un terremoto de 1929 en Nueva Zelanda, Lehmann descubrió que unas pocas ondas P débiles se habían registrado en los lugares donde no deberían haber sido. Esto sólo podría suceder, teorizó ella, si había algo sólido en el centro de la Tierra.
Para entonces, el sismógrafo tenía alrededor de unos 40 años y fue una de las mejores herramientas que los geólogos tuvieron para mirar bajo la corteza terrestre. Sin embargo, los instrumentos eran rudimentarios en comparación con lo que los investigadores utilizan estos días.
Al tiempo que Lehmann estaba realizando su investigación, los geofísicos recogieron datos de las estaciones sísmicas de control establecidos en todo el mundo con el fin de registrar las vibraciones del terremoto, ya que sonaron en todo el centro del planeta. Sin computadoras para ayudar a analizar los datos, Lehmann hizo un seguimiento de todo en pedazos de cartón que ella guarda en cajas viejas de avena.
Su idea era revolucionaria. Cuando Lehmann publicó sus hallazgos en 1936, su modelo de núcleo sólido fue rápidamente adoptado por la comunidad científica.
La teoría de Lehmann fue finalmente probada justo en 1970, cuando los nuevos y más sensibles sismógrafos registraron ondas sísmicas rebotando en el núcleo sólido de la Tierra.
Lehmann fue también una defensora de las mujeres dedicadas a las ciencias en un momento en que lucharon para ser tomadas en serio en un campo dominado por los hombres.
Educada en una escuela mixta de Dinamarca, Lehmann le dijo una vez a su sobrino: “Deberías saber con cuántos hombres incompetentes tuve que competir en vano”. A pesar de esto, Inge se convirtió en una de las más importantes expertas en sismología del mundo.
En 1971, la Unión Geofísica Americana la distinguió con la medalla William Bowie por sus descubrimientos fundamentales en el campo de la geofísica, entre otras distinciones, siendo la primera mujer en recibir dicho galardón.
Lehmann murió en 1993 a la edad de 104 años. —Agencias