LONDRES. Un mercado de cacao en alza, alentado por déficit de oferta, está impulsando en América Latina un auge de la plantación a gran escala.
La historia de éxitos del cultivo de cacao a escala industrial es limitada, con proyectos en Asia que han cojeado por enfermedades y la competencia de otras plantaciones como la palma y el caucho.
No obstante, los inversores dicen que la situación ha madurado, porque los productores de pequeña escala del oeste africano tienen problemas para satisfacer la demanda, mientras que los proyectos en América Latina están ofreciendo resultados alentadores, con un rendimiento por árbol mucho mayor.
Según la Organización Internacional del Cacao (ICCO, por sus siglas en inglés), la producción mundial del grano no alcanzará a cubrir la demanda por segundo año consecutivo en la temporada 2013/14, pese a un récord de producción en Costa de Marfil.
Los precios del cacao se están negociando en máximos de tres años esta semana, apoyados en el temor a que el crecimiento de la oferta no pueda, de nuevo, satisfacer la demanda en 2014/15.
En El Salvador, la cooperativa ES-Cacao, está apostando a que en cinco años el país pueda cubrir la demanda de esta materia prima (de 1,300 a 1,500 toneladas por año). Por ahora, el país solo produce unas 300 toneladas del tipo de cacao trinitario acriollado, confirma Rafael Trigueros, quien dirige la gremial.
En el occidente de África, se produce cerca de dos tercios del cacao del mundo, y en los dos principales países, Costa de Marfil y Ghana, hay precios fijos para los cultivadores que son muchos menores a los de los mercados internacionales.
“En la medida en que los agricultores del oeste de África no vean el dinero, hay una oportunidad fuera de la región”, dijo Bill Randall, director gerente del grupo de capital privado Pacific Agri Capital.
La empresa ha ayudado a financiar una finca de 3,000 hectáreas de cacao en Perú y está trabajando para un proyecto de 1,000 hectáreas en Colombia. Randall, dijo que el interés inversor proviene, en general, de fondos de familias o personas con un gran patrimonio de Europa y Estados Unidos, y comparó el nuevo apetito por involucrarse con el cacao con lo que ya ha pasado con las viñas. “Una materia prima que se vende como un producto de lujo, como el chocolate o el vino, tiene atractivo para estos inversores”.
Se espera que América Latina produzca cerca de un 16 % de todo el cacao del mundo en 2013/2014, según ICCO.
Nestlé entra en juego
Quienes venden árboles de cacao en América Latina dicen que han notado un aumento en el interés de las empresas por plantar o proyectar grandes fincas.
Cimarrón Coca, un productor y vivero de Ecuador, ha desarrollado cacaoteros de alto rendimiento y con mejor tolerancia a una enfermedad, que recién se plantó para uso comercial hace siete años.
La variedad Sacha Gold se ha plantado en Ecuador y Colombia hasta ahora. “Nos han visitado del departamento de investigación de Nestlé y gente que está planeando proyectos a gran escala en Colombia y Guatemala para ver lo que estamos haciendo”, dijo George Loquvam, gerente general y uno de los fundadores de la empresa.
“Vendimos unos 700,000 árboles en los últimos dos años y esperamos vender 600,000 árboles en 2014”, añadió. Los operadores de cacao y los fabricantes de chocolates también se han involucrado en grandes proyectos, incluyendo a la marca alemana de chocolates Ritter Sport, que tiene 2,000 hectáreas de tierra en Nicaragua.
Dennis Melka, presidente de United Cacao Limited SEZC, dueña de una finca de 3,000 hectáreas de cacao en Perú, dijo que América Latina es la región mejor posicionada para ofrecer mayor producción de cacao, justo cuando los fabricantes de chocolates quieren reducir su dependencia en África Occidental. —Reuters / EDH