ESTADOS UNIDOS. El vórtice polar que ha congelado esta semana un tercio de Estados Unidos empezó a retirarse ayer, lentamente, dejando atrás al menos una veintena de muertos y pérdidas que se calculan ya en más de 5,000 millones de dólares.
La tormenta invernal “Hércules”, que empujó fuertes nevadas desde el nordeste del país a finales de la semana pasada, y la ola de frío que rompió récords en vastas áreas de Estados Unidos, afectó a unos 187 millones de personas.
El día comenzó con cielo despejado en la mayor parte de los treinta y dos estados que ayer tuvieron avisos oficiales de emergencia por las bajas temperaturas. Ayer hubo temperaturas de cero grados Celsius o menos en los 50 estados de la Unión, incluido Hawai.
Y el número de vuelos comerciales cancelados ayer por la mañana rondaba los 1,700, comparados con 2,500 un día antes.
El frío, que acentuado por el viento llevó la sensación térmica a unos 40 centígrados bajo cero en Minnesota y Wisconsin, obligó al cierre de escuelas en 14 estados del centro y nordeste del país, e interrumpió las labores de agencias del Gobierno y empresas privadas.
El frente meteorológico polar llevó temperaturas extremas desde Boston, en Massachusetts, a Knoxville, en Tennessee, y desde Atlanta, en Georgia, a Little Rock, en Arkansas, y batió en el Parque Central de Nueva York un récord de 118 años.
Uno de los casos más extremos fue el del Estado de Illinois, donde excepcionales nevadas y vientos helados que alcanzaron hasta 96 km por hora produjeron temperaturas fuera de lo común. Justamente allí la ciudad de Chicago alcanzó un récord histórico de –50° de sensación térmica, por lo que las autoridades establecieron el “estado de calamidad” y recomendaron a la población permanecer en sus casas.
El Servicio Meteorológico Nacional siguió dando cuenta ayer de temperaturas bajo cero en casi un tercio del país, pero el pronóstico ofrece un alivio para los próximos dos días.
Las autoridades de diferentes estados dieron, en conjunto, información sobre al menos 21 muertes relacionadas con la tormenta de nieve del domingo pasado y la ola de frío que la siguió.
Varias de las víctimas fueron personas desamparadas, sin hogar, o que no llegaron a tiempo a alguno de los cientos de albergues públicos abiertos por las municipalidades y las iglesias desde Maine a Florida y desde Virginia del Oeste a Dakota del Norte.
Las compañías de fontanería y sistemas de calefacción han estado abrumadas de trabajo en toda la nación respondiendo a llamados de emergencia por la ruptura de cañerías heladas y problemas con los calefactores en millones de hogares.
En Lakeville (Minnesota), los familiares de una mujer la encontraron muerta junto a la puerta del frente de su casa y la Policía cree que el fallecimiento se debió a hipotermia.
En Barron (Wisconsin), el frío causó otra víctima: una mujer de 76 años que vivía en una residencia para ancianos y que al parecer salió de la casa y su cuerpo helado fue hallado en un arroyo dos horas más tarde.
“Creemos que el problema es de corta duración, pero calculamos el costo (de las inclemencias) en unos 5,000 millones de dólares por el tamaño de la población afectada”, declaró por su parte Evan Gold, vicepresidente de la compañía Planalytics, que hace análisis para las empresas privadas.
“El impacto es aparente en la pérdida de productividad, la bajada del gasto de los consumidores y las facturas de calefacción más alta”, declaró Gold a la cadena NBC de televisión. —AGENCIAS.