Los días posteriores a un incendio forestal que mató a 19 miembros de un equipo de élite de bomberos, la ciudad de Arizona en la que estaban emplazados se unió en homenajes públicos y tributos, abrumadoramente unida como nunca en respaldo de los bomberos y sus familias.
Esa unidad, sin embargo, desapareció rápidamente desde que los residentes se enteraron que el gobierno de la ciudad de Prescott no está pagando las prestaciones completas a todas las familias de los bomberos que perecieron el 30 de junio.
La causa de la disputa es el hecho de que 13 de los bomberos fueron clasificados como temporales y por lo tanto sin derecho a prestaciones completas de sobrevivientes. En consecuencia, sus allegados recibieron menores prestaciones por defunción que las familias de seis bomberos con clasificación de tiempo completo.
Ahora, los líderes de una ciudad apodada “Población de todos” reciben muchos correos electrónicos, tanto mordientes como otros que los ensalzan por no dejarse dominar por las emociones. Las viudas han criticado a los dirigentes municipales en audiencias públicas, conferencias de prensa y apariciones de televisión a nivel nacional.
“Estaba realmente orgullosa de vivir en Prescott al ver a la gente unida y ahora es algo vergonzoso”, dijo la residente Julie Abel.
La viuda del bombero Andrew Ashcraft planteó el tema al formular peticiones públicas a las autoridades municipales, indicando que su esposo trabajaba hora a tiempo completo y por lo tanto mereció las prestaciones más lucrativas.
“Hubo 19 hombres que perecieron en ese incendio y por la razón que fuere, hay gente que cree que algunos de ellos no merecen ser tratados de la misma forma que lo son otros”, afirmó Juliann Ashcraft en una conferencia de prensa frente al juzgado.
Desde la perspectiva municipal, la ley es clara. Los 13 bomberos no estaban clasificados como trabajadores de tiempo completo, y la ciudad dijo que cambiar las normas tras los hechos sería ilegal y costaría además a Prescott millones de dólares durante la vida de los familiares de los bomberos.
“Es fácil emocionarse y todo el mundo quiere hacer lo que sea apropiado”, dijo el vocero municipal Pete Wertheim. “¿Pero qué es lo correcto? Para la ciudad, lo que marca la ley y la cumplimos a rajatabla”.
Sin embargo, perdido en las emociones del debate es que las prestaciones para todas las familias incluyen también donaciones privadas.
Ocho familias de los bomberos recibirán una suma, libre de impuestos, de 328,000 dólares del gobierno federal, las prestaciones de la Seguridad Social, compensaciones laborales y estudios libres de matrícula en las universidades de Arizona. Las familias de los seis bomberos considerados trabajadores a pleno empleo recibirán además seguro médico, un pago mayor del seguro de vida y los salarios anuales de los hombres.
Organizaciones externas y donaciones comunitarias han cubierto las necesidades inmediatas de las familias.