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Manuel Alberto Coto Barrientos se vinculó a la Cooperativa Santa Victoria desde que esa entidad fue fundada, en marzo de 2012, y se mantuvo en puestos importantes, como gerente general, CEO (chief executive officer), tesorero y presidente de la junta directiva, según refieren documentos públicos y personas vinculadas al quehacer financiero.
Manuel Coto, como se le conoce, creció vertiginosamente y era alguien que se había granjeado la admiración de algunos empresarios y algunos políticos salvadoreños, refieren las fuentes. COSAVI también crecía aceleradamente, con Coto a la cabeza, a tal punto de que en diez años logró establecer ocho sucursales en El Salvador y, en septiembre de 2022, anunció la apertura de una agencia en Los Ángeles, California. Al menos eso fue lo que dijo el CEO en una entrevista disponible aún en Facebook.
Sin embargo, a tan solo tres años de comenzar a operar, COSAVI comenzó a desviar dinero de sus ahorrantes, según expuso la Fiscalía General de la República (FGR) en un boletín que publicó el pasado jueves. “Comenzó con 15 personas soñadoras entre las cuales contaba con profesionales y empleados del sector privado” refiere una reseña en la página web de dicha cooperativa. Y Coto es señalado, según las investigaciones, de ser uno de los principales artífices del desfalco de 35 millones.
Una de sus últimas agencias inauguradas fue la de la urbanización Santa Elena, de Antiguo Cuscatlán, a finales de abril de 2023. Un año antes, en 2022, en ocasión de celebrar el décimo aniversario, Coto afirmó que se estaban convirtiendo en banco, proceso que habían iniciado en 2021, según declaraciones que dio al canal TVM El Salvador.
A pesar de que COSAVI presentó problemas financieros que llegaron a conocimiento de la Fiscalía y del Instituto Salvadoreño de Fomento Cooperativo (Insafocoop) desde el 2015, según la Fiscalía, bajo la dirección de Coto seguían patrocinando conciertos de artistas nacionales y haciendo convenios con alcaldías.
Uno de esos últimos tratos fue con la comuna de Santa Tecla para adornar el parque conocido como El Principito. bajo el evento denominado Magicland COSAVI Christmas 2023. El oficialista Diario El Salvador consigna en una nota las palabras del alcalde tecleño, Henry Osmildo Flores: «Nos sentimos muy felices de que por segundo año consecutivo se decidió por COSAVI Christmas que Santa Tecla sea el rincón mágico de la Navidad y que hayan seleccionado [el parque] El Principito. Santa Tecla siempre va a tener las puertas abiertas para la mágica Navidad y va a estar gratis”.
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En esa misma ocasión, según el periódico oficialistas, las palabras de Coto fueron: “COSAVI Christmas nace con la idea de traer alegría a las familias después de una pandemia, que fue una situación muy crítica. ¿Por qué no traer alegría, paz y armonía entre los salvadoreños? Creo que los salvadoreños merecen esto y mucho más. Nosotros vamos a estar durante un mes en el parque El Principito con diversas actividades, shows en vivo y, por supuesto, regalos. El próximo 23 de diciembre vamos a hacer un cierre especial”.
Una nota de Diario El Mundo da cuenta, citando un informe del Ministerio de Hacienda, que la alcaldía de Santa Tecla tiene un saldo pendiente con COSAVI de 1.5 millones de dólares. En suma, según la nota periodística, en conjunto, varias alcaldías deben 21.5 millones a la mencionada cooperativa.
Coto no apareció entre las 15 personas presentadas por la Policía como responsables del fraude financiero que tiene en ascuas a centenares de ahorrantes, muchos de ellos, personas de la tercera edad que pusieron todos sus ahorros en esa cooperativa que ofrecía entre 4 y 6 puntos arriba de los intereses que ofrecen los bancos del sistema financiero y otras cooperativas de ahorro y crédito.
Entre los 15 capturados tampoco aparece el gerente financiero y otras personas que ocuparon puestos claves en la junta directiva de COSAVI, como un hombre originario del departamento de La Unión con quien Coto tenía una relación de mucha confianza, según refieren las fuentes de este Diario.
Una fundación y una empresa personal
Coto y el unionense, que tampoco figura entre los 15 capturados presentados el viernes anterior, fueron compañeros en la presentación de su tesis, en 2013, para el grado de Maestro en Administración Financiera, la cual consistió en una consultoría colaborativa para una cooperativa del municipio de Comasagua (hoy distrito), departamento de La Libertad.
En 2020, junto a algunas personas vinculadas a COSAVI formaron una fundación sin fines de lucro en el que también estuvo involucrado un comunicador metido en la política.
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Sin embargo, aparentemente, una de sus últimas actividades que realizó en El Salvador antes de que supuestamente huyera por el desvío de fondos de COSAVI, fue inscribir en el Centro Nacional de Registros (CNR) su propia empresa: Inversiones Coto Barrientos, S.A. de C.V., cuya inscripción solicitó, a título de representante legal, el 1 de noviembre de 2023.
Este sábado en la mañana, en una de las agencias de COSAVI, entre más de una docena de ahorrantes que llegaron a intentar retirar su dinero o a indagar la situación de sus ahorros, el primer tema de conversación fue precisamente Manuel Coto. Una sarta de improperios contra él fueron soltados cuando alguien comentó que huyó del país a sabiendas de que dejaba en problemas a sus padres.