Colilargo, el ratón silvestre que transmite el hantavirus

El ratón colilargo, conocido científicamente como Oligoryzomys longicaudatus, volvió a captar atención internacional tras ser identificado como el principal transmisor de la cepa Andes del hantavirus, relacionada con el brote registrado en el crucero MV Hondius.

Según un reporte publicado por El Tiempo con información de EFE, este pequeño roedor silvestre habita principalmente en Chile y el sur de Argentina. Se caracteriza por su color café claro, ojos grandes y una larga cola que puede duplicar el tamaño de su cuerpo.

El académico chileno André Rubio, especialista de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile, explicó que se trata de una especie nativa protegida por su importancia ecológica.

“Es un roedor nativo y, por ende, está protegido. Cumple sus funciones ecológicas en el ecosistema, ya que dispersa semillas y es el alimento de otros animales”, dijo Rubio a EFE.

Hábitos y presencia en Sudamérica

El animal tiene hábitos nocturnos y se desplaza dando saltos gracias a sus largas patas traseras, una característica que lo hace similar a la rata canguro de Norteamérica.

Su presencia se extiende desde el desierto de Atacama hasta el extremo austral chileno, además de varias zonas del sur argentino. Prefiere áreas con abundante vegetación, arbustos y cercanía a fuentes de agua.

Rubio señaló que no existe una cifra exacta sobre la población de colilargos porque esta cambia constantemente debido al clima, disponibilidad de alimento y factores humanos como la deforestación o la expansión agrícola.

Lo que sí han determinado distintos estudios en Chile y Argentina es que solo una parte de estos animales porta el virus.

“Los estudios que se han hecho en Chile y en Argentina arrojan que, por lo general, entre el 5 % y el 10 % de los individuos de esta especie portan el virus y suelen ser principalmente los machos adultos”, explicó el especialista.

Cómo ocurre el contagio

La cepa Andes es la única variante de hantavirus con capacidad de transmisión entre personas. El brote detectado en el crucero MV Hondius dejó al menos nueve contagios y tres fallecidos, de acuerdo con datos citados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El contagio hacia humanos ocurre principalmente por inhalación de partículas virales provenientes de la orina, saliva o heces de roedores infectados.

De acuerdo con el reporte retomado por El Tiempo, las heces del colilargo son pequeñas, oscuras y similares en tamaño a un grano de arroz.

Los expertos también explican que los roedores infectados generalmente no desarrollan síntomas graves, aunque algunas investigaciones sugieren que el virus podría reducir su expectativa de vida.

Rubio indicó que durante ciertas temporadas aumenta el riesgo de exposición humana porque los animales se acercan más a sectores poblados en busca de alimento.

“Cada vez estamos interviniendo más los ambientes naturales y aumentando, por lo tanto, la exposición que tenemos a los virus”, alertó el académico, quien recomendó ventilar cabañas y bodegas rurales antes de utilizarlas.

Pese al impacto del brote en el crucero, el experto llamó a mantener la calma y recordó que el virus tiene poca resistencia en espacios abiertos y ventilados.

“Es un virus lábil, que dura poco en ambientes abiertos. Además, la proporción de roedores contagiados es baja y son una especie que, a diferencia de las ratas, no suele entrar mucho en las viviendas”, afirmó.