¿Es posible llegar a la Estación Espacial en 8 horas? Así lo explica la NASA

La Estación Espacial Internacional está a unos 400 kilómetros sobre la Tierra, una distancia que en carretera podría parecer relativamente corta. Sin embargo, llegar hasta ella es mucho más complicado que simplemente despegar y avanzar hacia arriba. La razón es que la estación se mueve alrededor del planeta a unos 28,000 kilómetros por hora.

Este jueves 1 de octubre, la misión Crew-13 de la NASA y SpaceX intentará completar ese complejo encuentro orbital en apenas 7 horas y 50 minutos, lo que convertiría el trayecto en el más rápido realizado por una nave estadounidense hacia la Estación Espacial Internacional (EEI).

Pero, ¿cómo puede una cápsula lanzada desde Florida alcanzar en tan poco tiempo una estación que está dando vueltas alrededor de la Tierra?

La respuesta está principalmente en la precisión con la que se coordinan el lanzamiento, la trayectoria y una serie de maniobras realizadas una vez que la nave Dragon alcanza el espacio.

No basta con apuntar hacia la estación

A diferencia de un avión que viaja entre dos ciudades, una nave espacial no puede dirigirse directamente hacia la EEI.

La estación orbita la Tierra aproximadamente una vez cada 90 minutos y completa alrededor de 16 vueltas al planeta cada día. Eso significa que su posición cambia constantemente.

Por esa razón, el momento del lanzamiento es fundamental.

Los equipos de la misión calculan la trayectoria para que la cápsula Dragon alcance una órbita desde la cual pueda comenzar a acercarse progresivamente a la estación.

El objetivo no es llegar al lugar donde está la EEI cuando despega el cohete, sino encontrarse con ella varias horas después en un punto determinado de su órbita.

Es parecido a intentar subir a un vehículo que nunca se detiene y que, además, se mueve a miles de kilómetros por hora.

Los primeros minutos son para alcanzar la órbita

La Crew-13 despegará a bordo de un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida.

El cohete tiene la función inicial de sacar a la cápsula de las capas más densas de la atmósfera y darle la velocidad necesaria para entrar en órbita.

Según el cronograma de SpaceX, aproximadamente nueve minutos después del lanzamiento termina el trabajo principal de la segunda etapa del Falcon 9 y, poco después, Dragon se separa del cohete.

Pero estar en el espacio todavía no significa haber llegado a la estación.

Ahí comienza otra etapa del viaje.

Dragon tiene que "perseguir" a la EEI

Después de separarse del Falcon 9, la cápsula realiza comprobaciones de sus sistemas de propulsión, soporte vital y control térmico.

Luego comienza una serie de maniobras conocidas como phasing burns, pequeños encendidos de sus motores que modifican gradualmente su órbita para acercarse a la trayectoria de la estación.

En términos sencillos, Dragon va ajustando su velocidad y altura hasta colocarse en el punto adecuado para encontrarse con la EEI.

No se trata únicamente de acelerar.

En mecánica orbital, cambiar la velocidad también modifica la forma y la altura de la órbita. Por eso cada encendido debe realizarse en un momento muy específico.

¿Por qué esta vez pueden hacerlo en menos de ocho horas?

Una de las claves está en conseguir una alineación orbital favorable desde el momento del lanzamiento.

Cuanto mejor sea la posición relativa entre la nave y la estación cuando Dragon entra en órbita, menos tiempo tendrá que pasar realizando vueltas alrededor de la Tierra antes de alcanzarla.

NASA programó el despegue de Crew-13 para las 11:10 a. m., hora del este de Estados Unidos, y estima el acoplamiento alrededor de las 7:00 p. m. De mantenerse ese cronograma, el viaje duraría aproximadamente 7 horas y 50 minutos.

Ese tiempo contrasta con otras misiones en las que las naves han debido permanecer muchas más horas en órbita antes de encontrarse con la estación.

El recorrido puede variar según la trayectoria disponible, las operaciones de la EEI, la posición de la estación y otros requerimientos de la misión.

La aproximación final ocurre lentamente

Aunque Dragon y la Estación Espacial Internacional se desplazan alrededor de la Tierra a enorme velocidad, cuando la cápsula llega a las inmediaciones de la estación la aproximación debe ser extremadamente controlada.

Dragon establece comunicación con la EEI, utiliza sistemas de navegación relativa y se coloca sobre el eje de acoplamiento.

Desde ese momento realiza una aproximación automatizada hasta conectarse al puerto frontal del módulo Harmony.

Después del contacto todavía quedan varios procedimientos.

Se comprueba que la conexión entre ambas naves sea segura, se presuriza el espacio entre las escotillas y finalmente los astronautas pueden ingresar a la estación.

Un viaje corto para una misión de meses

La Crew-13 está integrada por Jessica Watkins y Luke Delaney, de la NASA; Joshua Kutryk, de la Agencia Espacial Canadiense; y Serguéi Teteriátnikov, de Roscosmos.

Watkins será la comandante y Delaney el piloto, mientras Kutryk y Teteriátnikov viajarán como especialistas de misión.

Para Watkins será su segundo vuelo espacial. Los otros tres integrantes viajarán al espacio por primera vez.

Una vez que lleguen a la EEI pasarán de un recorrido de menos de ocho horas a una misión de larga duración en el laboratorio orbital.

Si todo ocurre según lo programado, Crew-13 demostrará nuevamente que uno de los mayores desafíos de viajar al espacio no es únicamente recorrer una determinada distancia, sino estar exactamente en el lugar correcto, a la velocidad correcta y en el momento preciso.