Un alarmante reporte del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF por sus siglas en inglés reveló que en América Latina y el Caribe (ALC), el sobrepeso afecta a más de cuatro millones de niños menores de 5 años, y a casi 50 millones de adolescentes hasta los 19 años de edad. En la publicación “Crece la ola de sobrepeso en la niñez. ¿Demasiado tarde para revertir la marea en América Latina y el Caribe?” presenta los datos actualizados con tendencias regionales del sobrepeso infantil, destaca la respuesta de UNICEF y ofrece recomendaciones de política pública, y para el sector privado, que incluyen acciones de sensibilización en las diferentes etapas de la vida y de prevención del sobrepeso en la niñez y adolescencia.
Las tendencias regionales son alarmantes y describen un grave problema de salud pública. En la región, la prevalencia de sobrepeso infantil (incluida su forma severa, la obesidad) está por encima del promedio mundial y ha venido aumentando en las últimas dos décadas.
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En los menores de 5 años, la prevalencia de sobrepeso ha pasado de 6,8 por ciento (3.9 millones) en 2000 a 8,6 por ciento (4.2 millones) en 2022, comparado al promedio mundial actual de 5,6 por ciento. Con respecto a niños, niñas y adolescentes entre 5 y 19 años, la prevalencia ha aumentado de 21,5 por ciento (35 millones) en 2000 a 30,6 por ciento (49 millones) en 2016 (promedio mundial de 18,2 por ciento).
Según la evidencia el sobrepeso impide que niños, niñas y adolescentes crezcan sanos y alcancen su máximo potencial. Los niños y niñas que viven con sobrepeso u obesidad están más expuestos a mantener estas condiciones en la edad adulta, así como contraer enfermedades no transmisibles, como la diabetes, enfermedades cardiovasculares, hipertensión arterial y algunos tipos de cáncer, y una menor esperanza de vida.
Los principales determinantes del sobrepeso infantil son los entornos alimentarios obesogénicos, donde se promueve el consumo de productos no saludables y altos en azúcares, grasa y sal, y que limitan la actividad física. Estos entornos abundan en la región, especialmente en áreas urbanas, donde se calcula que viven más de 165 millones de niños, niñas y adolescentes. La exposición repetitiva a este tipo de entornos alimentarios influye en las preferencias personales, elecciones de alimentos, hábitos alimentarios poco saludables, así como en la práctica de actividad física de niños, niñas y adolescentes y sus familias, contribuyendo de esta forma al sobrepeso infantil en la región.
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Por lo que la prevención del sobrepeso infantil, UNICEF reconoce la naturaleza colectiva de esta tarea y por ello colabora con gobiernos, sociedad civil, academia, sector privado y otras Agencias de Naciones Unidas para abordar sus causas. UNICEF ha venido impulsando y apoyando numerosas iniciativas y acciones en múltiples países y territorios de la región dirigidas tanto a generar evidencia científica para la toma de decisiones basadas en los derechos de la infancia, como a mejorar los entornos alimentarios y fortalecer los marcos regulatorios, las políticas y las estrategias para la prevención del sobrepeso infantil. A la vez, UNICEF también ha estado promoviendo, protegiendo y apoyando la lactancia materna, e impulsando una alimentación saludable y la actividad física.
“Tenemos la tarea urgente y colectiva de revertir la marea de sobrepeso infantil en América Latina y el Caribe. A partir de ahora, debemos acelerar aún más las acciones de prevención del sobrepeso en etapas tempranas de la vida priorizando el bienestar y la salud de nuestros niños, niñas y adolescentes”, añadió el Director Regional.