¿Por qué las selecciones clasificadas a los dieciseisavos no conocen a su rival en el Mundial?

Algunas selecciones ya aseguraron su clasificación a la siguiente ronda del Mundial, pero todavía no saben contra quién jugarán en los dieciseisavos de final. Según informó EFE, este escenario responde al formato de competencia adoptado para esta edición del torneo, que mantiene la definición de varios cruces hasta que concluya la fase de grupos.

Suecia y Ecuador ya sellaron su pase, pero aún desconocen cuál será su próximo rival e incluso la sede a la que deberán viajar para disputar el siguiente partido. En contraste, Escocia y Corea se consideran eliminadas, aunque todavía esperan la confirmación definitiva de su situación en la competencia.

El cambio de formato modificó la definición de los cruces

De acuerdo con EFE, cuando la candidatura de Estados Unidos, México y Canadá fue elegida el 13 de junio de 2018, el torneo contemplaba un formato distinto. La propuesta inicial era disputar el Mundial con 48 selecciones distribuidas en 16 grupos de tres equipos, de los cuales avanzarían los dos primeros a los dieciseisavos de final.

Sin embargo, ese sistema fue modificado posteriormente. EFE recuerda que el Consejo de la FIFA acordó en marzo de 2023 cambiar el formato para establecer 12 grupos integrados por cuatro selecciones, con el objetivo de evitar empates estratégicos en la última jornada de la fase de grupos, una situación que compara con lo ocurrido entre Alemania y Austria durante el Mundial de España 1982.

Cómo se definen los clasificados

Con el formato vigente, avanzan a la siguiente ronda los dos primeros equipos de cada uno de los 12 grupos y también los ocho mejores terceros. Según explicó EFE, esta modalidad mantiene abierta la definición de los enfrentamientos de dieciseisavos hasta que concluyan todos los partidos de la fase de grupos.

La agencia también señala que, después de los puntos obtenidos, el primer criterio de clasificación es la diferencia de goles. Esto permite que los resultados de la última jornada puedan modificar el orden de los equipos y, en consecuencia, alterar la conformación de los cruces.

Por esa razón, selecciones como Suecia y Ecuador, que finalizaron terceras en sus respectivos grupos y aseguraron su clasificación a la ronda de 32 equipos, todavía no conocen cuál será su siguiente adversario. Según EFE, la asignación depende de una ecuación con 495 combinaciones posibles.

Una matriz define los rivales

EFE informó que la FIFA diseñó un sistema de asignación de cruces basado en la combinación exacta de los ocho grupos cuyos terceros clasificados avanzan a la siguiente fase. El propósito es evitar que equipos que compartieron grupo vuelvan a enfrentarse inmediatamente y garantizar el Juego Limpio.

Como ejemplo, la agencia explica que México, líder del Grupo A, sabe que enfrentará a un tercer lugar, pero ese rival puede proceder de los grupos C, E, F, H o I. En el caso del líder del Grupo D, Estados Unidos, el adversario saldrá de los grupos B, E, F, I o J.

Según EFE, si el tercer clasificado de uno de esos grupos no logra avanzar, la asignación cambia automáticamente y los enfrentamientos de otros líderes también se reconfiguran para completar el cuadro de los dieciseisavos de final.

La clasificación se mantiene abierta hasta el final

EFE también explica que los grupos disputan sus partidos en días distintos, por lo que algunos terceros terminan antes su participación que otros. En ese contexto, la FIFA evita establecer rivales fijos para que ninguna selección conozca con anticipación qué resultado podría favorecerle en la siguiente ronda.

La agencia añade que este sistema obliga a que todas las selecciones disputen sus encuentros hasta el último minuto mientras se define el cuadro completo de la fase eliminatoria.

Como ejemplo, EFE menciona que un empate entre Austria y Argelia en Kansas City parece clasificar a ambas selecciones como segunda y tercera de su grupo. Sin embargo, la selección argelina todavía podría quedar eliminada si otras seis selecciones alcanzan cuatro puntos o más y mejoran su diferencia de goles.

Según EFE, la incertidumbre permanecerá hasta que termine el último partido de la fase de grupos. Después de completarse todos los cálculos, quedará definido el calendario de los dieciseisavos de final y se conocerán los enfrentamientos de la siguiente ronda.