Arrestan en Florida a sospechoso de provocar incendio mortal en Los Ángeles

Un hombre identificado como Jonathan Rinderknecht, de 29 años, fue arrestado el martes en Florida por su presunta implicación en el incendio que devastó Pacific Palisades, en Los Ángeles, a comienzos de año.

Las autoridades federales informaron que el sospechoso deberá comparecer ante la corte para enfrentar cargos por destrucción de propiedades por fuego, en un caso que dejó una docena de víctimas mortales y redujo a cenizas miles de estructuras en la zona costera californiana.

“La investigación sostiene que la irresponsabilidad de una única persona causó el peor incendio que Los Ángeles ha visto, provocando muerte y amplia destrucción en Pacific Palisades”, declaró el fiscal estadounidense Bill Essayli, durante una rueda de prensa conjunta con otros organismos involucrados en el caso.

Según las indagaciones, el siniestro en Pacific Palisades fue una continuación del incendio Lachman, iniciado el 1 de enero en la misma región.

Rinderknecht, quien trabajaba esa noche como conductor de Uber, habría dejado un pasajero en el vecindario y luego se habría dirigido hacia un sendero rodeado de vegetación densa, donde se presume que encendió las llamas.

Las llamas que arrasaron la costa californiana

De acuerdo con la Fiscalía, “aunque los bomberos sofocaron rápidamente el incendio Lachman, el fuego continuó ardiendo de manera subterránea y oculta dentro de la estructura de raíces de la densa vegetación”. Una semana después, las llamas se reavivaron en Pacific Palisades, obligando a miles de residentes a evacuar y destruyendo por completo comunidades enteras en las montañas cercanas al litoral.

El fuego avanzó hacia Malibú, alcanzando mansiones frente al océano Pacífico. Essayli señaló que el sospechoso había residido anteriormente en el área, por lo que conocía los senderos del lugar.

Según el reporte oficial, Rinderknecht habría grabado videos con su teléfono celular y tratado de comunicarse con un amigo desde el punto donde se originó el incendio, antes de llamar al servicio de emergencia para reportarlo.

La investigación sostiene que el sospechoso huyó del sitio en su vehículo, cruzándose con los camiones de bomberos que se dirigían al lugar, y que luego regresó para seguirlos y filmar nuevamente.

En su teléfono fueron halladas imágenes generadas por inteligencia artificial que mostraban una ciudad envuelta en llamas.

El 24 de enero, durante un interrogatorio, Rinderknecht negó haber estado en el área, aunque la geolocalización de sus llamadas lo situó a tan solo nueve metros del punto exacto donde comenzó el fuego.

Daños y consecuencias

El incendio de Pacific Palisades ardió con gran intensidad, impulsado por fuertes ráfagas de viento que dificultaron el trabajo de los equipos de emergencia por aire y tierra. Las columnas de humo cubrieron el cielo de la costa angelina y dejaron a su paso escenas de devastación, con vehículos derretidos, casas calcinadas y una vegetación completamente destruida.

Pese al avance de la investigación, las autoridades no ofrecieron una motivación clara sobre las causas que habrían llevado al sospechoso a iniciar el incendio. “Me gustaría que pudiésemos entrar en la cabeza de alguien, pero no podemos”, expresó Kenny Cooper, del Departamento de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.

“La gente hace maldades por cualquier motivo. Y no voy a especular o entrar en esto, como si tuviésemos evidencias al respecto. Eso se abordará en el juicio”, añadió Cooper.

De ser hallado culpable, Rinderknecht podría enfrentar hasta 20 años de prisión federal.

En paralelo, las autoridades recordaron que en enero también se registró otro incendio no relacionado en Altadena, al norte de Los Ángeles, que causó la muerte de 19 personas. Aunque la causa no ha sido determinada oficialmente, los primeros reportes apuntan a un posible fallo en el tendido eléctrico de la zona.

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