El término ciática se refiere a un dolor que irradia a lo largo del trayecto del nervio ciático, que es el más largo y ancho del cuerpo humano y que se ramifica desde la parte inferior de la espalda a través de las caderas y los glúteos y hacia abajo de cada pierna.
Algunos expertos estiman que hasta el 40 por ciento de las personas experimentarán ciática al menos una vez en su vida.
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Según Mayo Clinic, este dolor se produce con más frecuencia cuando una hernia de disco, un espolón óseo en la columna vertebral o un estrechamiento de la columna vertebral (estenosis del conducto vertebral) comprimen parte del nervio. Esto causa inflamación, dolor y, a menudo, algo de entumecimiento en la pierna afectada.
Ese dolor tan característico puede variar en severidad y podría agravarse al permanecer sentado durante períodos prolongados.
“Aunque el dolor asociado con la ciática puede ser grave, la mayoría de los casos se resuelven con tratamientos no quirúrgicos en pocas semanas. Las personas con ciática grave que está relacionada con una debilidad significativa en la pierna o con cambios en el intestino o en la vejiga podrían ser candidatas a una cirugía”, refiere Mayo Clinic.
Aunque el síntoma principal es el dolor punzante en cualquier parte del nervio ciático también se puede manifestar un entumecimiento en la pierna a lo largo del nervio y sensación de hormigueo en los pies y los dedos de los pies.
“El dolor puede variar ampliamente, desde un dolor leve hasta una sensación aguda, de ardor o dolor insoportable. A veces puede sentirse como una sacudida o una descarga eléctrica. Puede ser peor al toser o estornudar, y permanecer sentado durante períodos prolongados puede agravar los síntomas. Por lo general, afecta a un solo lado del cuerpo”, expone Mayo Clinic en su sitio web.
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La mayoría de los casos de ciática aguda responden bien a las medidas de cuidado personal, que incluyen analgésicos de venta libre, ejercicios, como caminar o estiramientos ligeros, y compresas frías o calientes.
Cabe destacar que no todos los analgésicos son adecuados para todos; las personas deben asegurarse de revisar las opciones con su médico.
En el caso de ciática crónica el tratamiento generalmente implica una combinación de medidas de cuidado personal y tratamiento médico, el cual incluye terapia física, terapia cognitivo-conductual (TCC) y uso de analgésicos. Según medicalnewstoday.com la cirugía puede ser una opción si los síntomas no han respondido a otros tratamientos y continúan intensificándose.
“Dependiendo de la causa de la ciática, el cirujano analizará los riesgos y beneficios de la cirugía y podrá sugerir una opción quirúrgica adecuada”, reitera ese sitio web.
Las compresas alivian
Como se dijo líneas arriba, la terapia de frío-calor puede ser útil en casos de ciática aguda, ya que ayuda a reducir la inflamación y relajar la musculatura que da soporte al nervio ciático, mejorando el dolor y las molestias.
Según el sitio tuasaude.com una buena forma de llevar a cabo la terapia de frío-calor es utilizar la compresa de hielo durante los primeros 7 días y solo después usar la compresa caliente. Para esto, se debe colocar hielo dentro de una bolsa térmica o poner la compresa de gel en el congelador para que se enfríe, y luego envolverla con una toalla limpia y seca y aplicarla en la región afectada, dejándola actuar de 15 a 20 minutos, de 2 a 3 veces al día.
Por otra parte, la compresa caliente debe ser utilizada después de la primera semana, pues es el tiempo necesario para el hielo disminuya la inflamación del nervio ciático. Esta compresa ayuda a aumentar el flujo sanguíneo en la región afectada, acelera la cicatrización del nervio ciático y relaja los músculos. La compresa caliente puede prepararse añadiendo agua caliente en una bolsa térmica, la cual debe envolverse con una toalla limpia para luego ser aplicada en la zona durante 20 a 30 minutos, de 2 a 3 veces al día.